在村口，野猪就不敢来了！”
村民们纷纷附和，有人说自家孩子夜里哭，把“兽魄”的碎屑缝在枕头里，孩子就睡得安稳了；有人说曾见猎户带着小块“兽魄”进山，竟没遇到过狼群。沈砚听着这些话，心里的疑惑更重了——楚地的“顿牟”能吸羽，江南的“江珠”能映月，山村的“兽魄”能镇邪，它们模样相似，功效却天差地别，名字更是混乱，难道就没人想过，这些其实是同一种东西？
他试着拿出自己从荆州和芜湖带来的“顿牟”与“江珠”，递给老人看：“老丈，您看这两枚石头，质地和您的‘兽魄’很像，可一个叫‘顿牟’，一个叫‘江珠’，您说它们也是虎魄吗？”老人接过石头，翻来覆去看了半天，眉头皱了起来：“这两枚光溜溜的，又没虎纹，里面还有些乱七八糟的东西，怎会是虎魄？定是山里的普通石头，被商贩骗了！”
那天晚上，沈砚在村里的破庙里借宿。他把三枚石头放在灯前，看着它们在灯光下泛着不同的光泽，耳边回响着村民们对“兽魄”的敬畏，忽然觉得一阵茫然——若连见多识广的老人都分不清，这石头的真相，难道要永远藏在这些混乱的名字里？他想起曾听人说，茅山有位陶弘景先生，精通本草，能辨世间万物真伪，或许，只有这位隐士，能解开他心中的迷云。
第三卷：负箧赴茅山，松径生初悟
决定去茅山找陶弘景的那天，会稽山刚下过一场小雨。沈砚把三枚石头小心地包在丝绢里，放进书箧，再将《论衡》《博物志》《隋书》的抄本叠好，背着行囊踏上了西行的路。山路崎岖，他走得很慢，每过一片松林，都忍不住停下脚步——他想起那三枚石头里的异物，有绒毛，有鱼鳞，还有空无一物的，若真如老人所说来自虎魄，怎会藏着这些东西？
行至溧阳县时，他路过一片茂密的松林。晨雾未散，松针上的露水滴落，砸在厚厚的腐叶上，发出“嗒”的轻响。沈砚蹲下身，想掬些泉水解渴，却见一棵老松的树干上，正缓缓淌下透明的树脂，像眼泪般坠落在地面，粘住了一只路过的蚂蚁。那蚂蚁在树脂里挣扎了几下，便渐渐被裹住，树脂慢慢变得浑浊，却依旧保持着黏性。
沈砚看得入了神，他忽然想起荆州那枚“顿牟”里的绒毛——也是这样被裹在透明的石头里，姿态鲜活。他伸手碰了碰刚滴落的树脂，指尖沾了些黏腻的液体，带着松针的清香；再摸出书箧里的“江珠”，表面光滑温润，却也能闻到一丝淡淡的松香，只是比新鲜树脂更淡些。一个念头突然闪过他的脑海：这石头，会不会和松脂有关？
可这个念头刚冒出来，就被他压了下去——《隋书》里明明写着“兽魄，虎死所化”，村民们也深信不疑，若真是松脂变的，怎会有“虎魄”的传说？而且松脂在地上，“江珠”却来自江底，这又如何解释？他摇了摇头，把疑惑埋在心里，继续往茅山走。
路上遇到一个挑着药担的郎中，听说沈砚要去找陶弘景，便笑着说：“陶先生可是活神仙！去年我在山里采错了药，把毒芹当成了芹菜，多亏先生一眼辨出，还教我认药的法子。先生不仅懂本草，还懂天文地理，世间万物，只要经他眼，就没有辨不清的。”郎中的话，让沈砚心里的期待更甚——他仿佛已经看到陶弘景拿着那三枚石头，轻轻说出它们真正的名字与来源。
越靠近茅山，松林越密。风穿过松枝，发出“沙沙”的声响，像在诉说着什么。沈砚偶尔会捡起地上干结的老松脂，放在手里与琥珀对比——老松脂颜色偏黄，质地较脆，而琥珀更温润，更透亮。他想：或许，松脂埋在地下，经过许多年，就会变成这样？可这只是猜想，没有依据，他还需要陶弘景先生的点拨。
第四卷：茅观见弘景，案前辨璞真
沈砚抵达茅山道观时，已是深秋。道观依山而建，竹影婆娑，药圃里的菊花正开得热闹。一个穿素色道袍的老者正坐在药圃旁的石案前，手里拿着一卷竹简，眉头微蹙，似在思索着什么。沈砚走上前，躬身行礼：“晚生沈砚，自会稽而来，久闻先生精通本草，善辨万物，特来求教。”
老者抬起
