到了。”
艾琳娜掀开车帘，冷风灌入，雪瞬间打湿了她的斗篷。
眼前是一座简朴却整洁的院舍，门口悬著赤潮的徽章，太阳的纹样在风雪中闪烁。
那是赤潮孤儿慈院。
这是艾琳娜今日的任务，前来查看赤潮孤儿慈院的准备工作。
自从她负责管理城中几所孤儿院后，每隔数日都会亲自巡视。
院里的孩子都十分爱戴她，总会在窗边等她的马车靠近时挥手。
风雪漫天，空气中瀰漫著柴火与热汤的香气。
艾琳娜裹紧斗篷，踏上石阶。身后几名侍女与行政官跟隨，一路上有院中职员纷纷行礼问安。
她巡视院舍的走廊，脚步缓慢却稳。
孩子们的笑声在门后传出，掺杂著朗读声。
一名小男孩正蹲在角落，手里握木雕玩具。
艾琳娜走近，俯身替他系好围巾。
男孩证怔地抬头，她轻轻抚了抚他的头髮。
侍女连忙上前，为孩子递上一碗热汤。
院內的修女们有序地分发食物，炉火在中央燃烧。
几个年长的孤儿正在带著小孩读书，念的是赤潮学院编写的《识字课本》。
墙壁上掛著木牌，上面雕刻著那句標语：“人人皆为赤潮之子。”
艾琳娜驻足良久，这是路易斯的指示，所有孤儿都能接受基础教育，若他们愿意，將来可进入赤潮的各领域。
这时一名小女孩跑来，手里捧著环，眼里亮晶晶的：“夫人！这是我们用今天的点心钱换来的！”
艾琳娜愣了下，接过环，微笑著摸了摸她的头髮：“谢谢你，它真漂亮。”
这一刻，她想起艾米丽小时候撒娇的样子也是这样的笑容。
隨后，她走进储藏间，察看木炭与毛毯的分配。
发现数量不足时，她立即转头对负责供货的管事说：“再加三十炉取暖炭，儿童病房增设两台暖炉。药剂和酒精要明早补足。”
管事匆忙点头：“是，夫人！赤潮不会让孩子挨冻，我这就去调货。”
艾琳娜的神情柔和，但眼中带著不可违逆：“不论预算多紧，都不能让孩子饿著。”
外头风雪更急，院中却愈发热闹。孩子们的笑声、炉火的噼啪声、书页的翻动声交织成温暖的乐章。
夜幕降临，艾琳娜回到赤潮城的宅邸。
壁炉燃著温柔的火光，艾萨克趴在窗前看雪，脸上被橘光映得暖暖的。
她坐在书桌前，展开信纸，提笔写给霜戟的一位旧友，也是一位北境贵族夫人：
“你问我是否后悔离开霜戟没有。路易斯没有辜负公爵的信任——
他所图的或许不止北境——但在他的秩序里，冬天也是温暖。“
墨跡微干，火光摇曳。
她將信封封好，抬眼看向窗外的雪夜，希望这个寒冬所有人都能好过一点吧。
寒冬终於过去，街头的积雪在阳光下闪著微光。
赤潮城的市场里已经开始布置彩带与旗帜，空气中瀰漫著热汤与麵包的香气。
自从路易斯来了之后，每年这个时候，赤潮人都会举行开春节，庆祝寒冬的结束，也感谢过去一年的努力与收穫。
这已经是赤潮领的第四个开春节，但对科萨来说，却是他的第一次。
清晨的雾气还未散尽，整座城披上了节日的色彩。
主街上，旗帜与布沿街飘扬，工匠们在铺路，孩子们围著路边堆雪人，笑声在寒气中迴荡。
今天他有任务，在游行方队中代表骑士团出场。
虽然昨晚还小声抱怨“为什么要做这种毫无意义的事”。
但一想到能骑马穿过全城、让人们看到他们的队列，他的心里仍然充满了隱秘的期待c
他早起，洗漱完毕，穿上乾净的骑士制服，调整胸前的徽章。
镜面里映出他有些紧张的神情，他轻轻呼了口气，检查完佩剑与腰带，转头去整理骑士披风的边角。
敲门声响起
