控亿万生灵命运的、深不可测的威严。
“儿臣(臣),参见父皇(陛下)!”阿斯塔罗斯和孔方佳同时躬身行礼,声音在安静的书房里显得格外清晰。
皇帝缓缓转过身。他的面容比公开影像中显得更为苍老一些,眼角与额际刻满了岁月的痕迹,但那双深邃的眼眸却异常明亮,锐利的目光仿佛能穿透人心,在他目光扫过时,连孔方佳都感到一种无形的压力。他脸上带着一丝淡淡的、难以捉摸的笑意。
“不必多礼。一路辛苦。”皇帝的声音平和,却自带一种不容置疑的份量,“起来说话。”
“谢父皇(陛下)!”
皇帝踱步到书桌后坐下,示意两人也在一旁的椅子上坐下。侍从悄无声息地端上三杯散发着奇异清香的饮品,随后躬身退下,书房内只剩下他们三人。
“大犬座一役,打得很好。”皇帝开门见山,目光先后落在阿斯塔罗斯和孔方佳身上,“以雷霆之势,犁庭扫穴,彻底根除帝国东境百年痼疾,开疆拓土,扬我国威。朝野震动,军心振奋。你们二人,功不可没。”他的语气带着赞赏,但听起来却异常冷静,仿佛在陈述一个既定事实。
“全赖父皇运筹帷幄,帝国将士用命,儿臣不敢居功!”阿斯塔罗斯立刻起身,恭敬地回答,姿态无可挑剔。
“臣亦只是尽忠职守,幸不辱命。”孔方佳同样起身,语气沉稳。
皇帝微微抬手,示意他们再次坐下。“功就是功。帝国赏罚分明。”他端起饮品,轻轻呷了一口,目光变得深邃起来,“阿斯塔罗斯。”
“儿臣在。”“你的表现,超出了朕的预期。不仅勇武,更知进退,懂谋略,善用人。经此一役,你在军中的威望,已无人可及。帝国需要一位强有力的继承人来引领未来。”皇帝的声音平稳,却如同重锤敲打在阿斯塔罗斯的心头。
阿斯塔罗斯的心脏狂跳起来,血液涌上脸颊,他强行抑制住激动,保持恭敬的姿态聆听。
“朕意已决。”皇帝放下杯盏,声音虽轻,却如同最终审判,带着不容置疑的权威,“待凯旋仪式后,便昭告天下,立你为皇储,入主东宫,总领军政事务,为朕分忧。”
尽管早有预料和期盼,但真正从父皇口中听到这明确的旨意,阿斯塔罗斯依旧感到一阵巨大的眩晕和狂喜。他立刻离席,单膝跪地,声音因激动而微微发颤:“儿臣……儿臣谢父皇隆恩!必殚精竭虑,不负父皇重托!”
“起来吧。”皇帝淡淡说道,目光随即转向孔方佳。“孔卿。”
“臣在。”孔方佳起身,微微躬身。
“你以客卿之身,为帝国立下如此赫赫战功,忠诚与能力,日月可鉴。‘星炬’伯爵之位,已不足以酬汝之功。朕特旨,晋封你为帝国公爵,封号……仍沿用‘星炬’,望你如星辰炬火,永镇帝国边疆,照亮帝国前进之路。”
皇帝的目光中带着审视,也有一丝不易察觉的深意,“另,皇储既已确立,帝国军部亦需革新。朕命你以星炬公爵之身,兼任帝国军部副总长,辅佐皇储,整饬武备,拱卫帝国。”
公爵!军部副总长!这两个头衔的份量极其沉重。帝国公爵爵位非军功或特殊贡献不得授予,地位尊崇,近乎与皇室核心成员比肩。
而军部副总长,更是实权职位,仅次于皇帝和即将总领军部的皇储,真正意义上的一人之下,万人之上!这份封赏,厚重得甚至让孔方佳都感到一丝意外。
他立刻躬身,行礼,声音依旧冷静,却多了几分凝重:“臣,孔方佳,谢陛下隆恩。必当竭尽所能,效忠陛下,辅佐皇储,护卫帝国。”
“很好。”皇帝点了点头,脸上那丝淡淡的笑意似乎真切了一分,但旋即迅速敛去。书房内的气氛陡然变得严肃起来。
皇帝身体微微前倾,双手交叉置于桌上,目光变得锐利如鹰,先后扫过两人:“封赏已毕,接下来,朕要说的,关乎帝国乃至所有碳基文明的未来存亡,你们需仔细听好,深植于心。”
阿斯塔罗斯和孔方佳立刻挺直背脊,神情专注无比。
“大