有焚香，没有念咒，更没有神符，可每个人脸上都带着他许久未见的精气神，眼神里有光，那是对胜利的渴望和对未来的信心。
走到村口，迎面撞上几个挑着担子的百姓，有白发苍苍的老汉，有中年妇女，筐里装满了红薯、玉米和蔬菜。“王同志，给红军送点口粮！”百姓笑着打招呼，热情得像是走亲戚，还顺手递给王勇一个烤红薯：“刚从灶里掏出来的，热乎着呢。”李天保愣住了——他带神兵打仗两年，从没见过百姓对队伍这么亲近，连当初最支持他们的村寨，送粮时都带着几分畏惧，生怕惹祸上身。
“红军不拿百姓一针一线，吃的用的都给现钱，还帮着种地、修房子。前几天张大爷家的屋顶漏了，红军战士二话不说就帮忙修好了。”王勇看出他的惊讶，咬了口红薯笑着解释，“贺军长说，军队和百姓就该像鱼和水，离了水的鱼活不成，离了百姓的军队也打不了胜仗。”
进了村寨，王勇把他们领到一间瓦房：“你们先歇着，明天我带你们见贺军长。”瓦房收拾得干净整洁，窗户糊着新纸，地上扫得一尘不染。桌上还摆着油灯和几本小册子，封面上写着《红军三大纪律》《怎样打游击战》。李天保拿起《红军三大纪律》翻看，虽然识字不多，但“不拿百姓一个红薯”“借东西要还”“损坏东西要赔”的字句，让他心里莫名一暖。他想起自己队伍里偶尔发生的抢百姓东西的事，每次都只是打骂一顿，从未真正当回事。
夜里，李天保躺在床上辗转难眠。窗外传来红军战士唱歌的声音，歌词听不懂，调子却很昂扬，充满了力量。他想起天池坪的困境，想起弟弟的死，想起百姓送粮时的眼神，第一次开始怀疑：自己一直坚持的“神符救国”，是不是从一开始就错了？那些所谓的“刀枪不入”，不过是自欺欺人；那些“神仙保佑”，从未挡住过一颗子弹。
第二天清晨，李天保被嘹亮的号声叫醒。那号声清脆有力，划破了村寨的宁静。走出房门，只见红军和神兵们已经在空地上集合，冉少波正在讲话，声音透过清晨的薄雾传过来：“今天的训练内容是‘三三制’战术，遇到敌人不要扎堆，三人一组互相掩护，这样既能发挥火力，又能减少伤亡……”
“天保兄，久仰！”一个洪亮的声音自身后传来，像洪钟一样。李天保转身，看见冉少波快步走来，脸上带着笑容，身后跟着个身材魁梧的中年男人，穿着洗得发白的军装，袖口挽着，露出结实的胳膊，腰间挎着两把驳壳枪，枪套磨得发亮，脸上带着爽朗的笑容，眼神锐利而温暖。
“这位就是红三军军长贺龙，贺老总。”冉少波介绍道，语气里充满了敬佩。贺龙握住李天保的手，掌心的老茧磨得他生疼，那是常年握枪、骑马留下的痕迹：“早就听说印江有个李天保，带弟兄们跟省军硬拼，是条好汉！我贺龙就佩服这样的硬骨头！”
李天保反倒有些拘谨，挠了挠头：“贺军长过奖了，我打了败仗，弟兄们都快没活路了，哪算什么好汉。”贺龙拍拍他的肩膀，力道不轻：“胜败乃兵家常事，重要的是知道为啥败，以后咋打赢。走，咱们去沙子坡聊聊，那里能看见整个根据地，敞亮！”
沙子坡在枫香溪东侧的山岗上，站在坡顶能看见乌江像条银带绕着群山，阳光下泛着粼粼波光。远处的村寨炊烟袅袅，田地里有人在劳作，一派安宁祥和的景象。贺龙和李天保坐在草地上，冉少波和李禄渊在一旁陪着。贺龙从怀里掏出烟袋，铜烟锅擦得锃亮，递给李天保一袋烟叶：“尝尝？这是枫香溪百姓种的，劲儿足，解乏。”
李天保接过烟叶，放在鼻子前闻了闻，一股醇厚的香味扑鼻而来。他卷了支烟点燃，烟雾缭绕中，终于问出了憋了一路的话：“贺军长，我听说红军不信神，可我们神兵没了神符，心里就没底，打仗都不敢往前冲，总觉得少了点啥……”
贺龙哈哈大笑，笑声震得树上的露珠都掉下来，落在身上冰凉：“天保兄，你信神符能挡子弹不？”李天保摇摇头，烟灰落在衣襟上：“以前信，现在……不信了。禄昌是我亲弟
