治好霍乱的妇人，丈夫从军营逃回来后也加入了神坛，成了张羽勋的贴身护卫。
杨狗剩的“天子”身份越来越稳固。张羽勋教他学了几个字，让他在神坛上偶尔说几句“奉天承运，为民除害”之类的话。虽然他说话还带着孩子气，但在众人眼里，这就是“天意”的体现。有一次，一个地主家的儿子想抢走杨狗剩的“皇冠”，被神坛的人一顿痛打，再也没人敢不敬“天子”。
为了扩大影响，张羽勋决定走出香树坝，到附近的村寨“安坛”。他带着王老五、刘二柱和十几个骨干，扛着写有“太平坛”的黄旗，每到一个村寨，就先表演“刀砍不伤”的绝活，然后宣讲“灭丁、灭粮、灭捐”的主张。那些饱受苛捐杂税之苦的农民，纷纷响应，很快就在大坝村、金竹坪等地建立了分坛。
这年秋天，务川县长娄聘三听说香树坝有人聚众闹事，还自称“真命天子”，气得拍了桌子，派了一个连的团丁去“剿匪”。张羽勋得到消息，召集各坛骨干商议：“官兵要来打咱们了，怕不怕？”
“不怕！”众人齐声喊道，“有佛主和神水保佑！”
张羽勋却神色凝重：“这次来的是正规军，有枪有炮，不能硬拼。咱们把人撤进老鹰岩，利用山洞打游击。记住，要让他们知道，咱们太平坛不好惹！”
他让人在通往香树坝的路上挖了陷阱，在山洞里储备了粮食和水，还安排了望哨。当团丁们耀武扬威地开进香树坝时，村里空无一人，只有神坛前的黄旗在风中飘扬。团丁们以为神坛的人吓跑了，大摇大摆地往老鹰岩方向追。
刚进山谷，就听到一声锣响，滚石和箭矢从两侧山坡上飞下来，团丁们猝不及防，倒下了十几个。带队的连长气得哇哇叫，下令冲锋，却被山洞里射出的土炮打得晕头转向。原来张羽勋早就让人造了几门土炮，用铁砂和碎石当炮弹，近距离杀伤力极大。
双方僵持了三天三夜，团丁们损兵折将，却连山洞的影子都没摸到。娄聘三怕事情闹大，引来上级问责，只好下令撤退。消息传出，太平坛的名声更大了，连德江、印江的人都赶来投奔。
这天晚上，张羽勋站在老鹰岩的洞口，望着山下点点灯火，对身边的王老五说：“你看，这星星之火，早晚能燎原。等咱们人多了，就去打务川县城，把娄聘三揪出来，为民除害！”
王老五用力点头，眼里闪着兴奋的光。山洞里，杨狗剩已经睡熟，嘴角还带着微笑，仿佛梦见了白米饭和肉。松明火把的光芒在岩壁上跳跃，照出“太平坛”三个大字，也照亮了张羽勋眼中的野心与决心。他知道，这场以“神”为名的抗争，才刚刚开始。
几天后，一个背着包袱的年轻人风尘仆仆地来到香树坝。他自称张羽耀，是德江稳坪人，听说太平坛能救苦救难，特意来求医。王老五把他带到张羽勋面前，张羽勋见他面黄肌瘦，咳嗽不止，便照例给他喝了神水，又让他在神坛前跪拜。
张羽耀跪在杨狗剩面前，突然放声大哭：“天子救命啊！我家乡遭了大旱，颗粒无收，县长还要逼我们交‘抗旱捐’，不交就抓壮丁、抢粮食，我爹娘都被他们逼死了啊！”
他的哭声悲痛欲绝，在场的人都为之动容。张羽勋扶起他，问道：“你是德江人？稳坪离这儿远不远？”
“不远，翻过几座山就到了，”张羽耀抹着眼泪说，“佛主，您这里有真神保佑，能刀枪不入，能不能救救我们稳坪的百姓？我愿意留在坛里，给您做牛做马！”
张羽勋心中一动。他早就想把神坛扩展到德江，只是苦于没人引路。张羽耀的出现，正好是个机会。他沉吟片刻，说：“你若真心归顺，我便收你为徒，教你神法。等你病好了，就回稳坪，给我们立个分坛，让那边的百姓也能得神保佑。”
张羽耀喜出望外，当即磕头拜师：“多谢师父！弟子一定不负所望！”
张羽勋给张羽耀取了个法号“耀真”，让他跟着自己学习画符念咒、演练“刀枪不入”的法门。张羽耀悟性很高，没
