兵！咱们要‘灭丁、灭粮、灭捐’，让天下太平！”
“灭丁！灭粮！灭捐！”王老五第一个高呼，刘二柱跟着喊，人群中渐渐响起呼应，声音越来越大，震得树叶簌簌落下。
张羽勋抬手示意安静，从怀里掏出三张黄纸，在火把上点燃。黄纸烧出的青烟盘旋上升，他口中念念有词：“天地玄宗，万炁本根。广修亿劫，证吾神通……”待纸烧成灰烬，他将灰末抖进一个粗瓷大碗，让刘二柱打来山泉水，用树枝搅匀，碗里立刻浮起一层细碎的泡沫。
“这是神水，”张羽勋举起碗，“喝了神水，百病全消，当兵的刀砍不进，枪打不伤！但喝神水前，得先立誓：不贪色，不贪利，跟着真命天子，杀官除霸！谁愿立誓？”
“我愿立誓！”一个抱着孩子的妇人哭喊着上前，她的丈夫昨天被抓了壮丁，孩子又染了风寒，已是走投无路。张羽勋让她跪在杨狗剩面前磕了三个头，将半碗神水喂给孩子，剩下的让妇人喝下。
接着是王老五、刘二柱，还有几个胆大的农民，都一一立誓喝了神水。张羽勋突然扯开自己的衣襟，露出胸膛，对王老五说：“拿刀来！”
王老五愣了一下，从腰间解下砍柴刀递过去。张羽勋接过刀，对众人说：“大家看好了！喝了神水的，刀枪不入！”说罢，他闭着眼，举起刀朝自己的胸膛砍去——“当”的一声，刀刃似乎被什么东西弹开，胸口只留下一道白印。
人群发出惊呼，有人揉了揉眼睛，不敢相信自己所见。其实这是张羽勋早年在江湖上学的戏法——砍下去的瞬间，他胸口的肌肉猛地绷紧，同时手臂巧妙一收，刀刃只是轻轻擦过皮肤。但在火光摇曳、众人半信半疑的氛围里，这手绝活足以令人信服。
“真的砍不进！”“是神仙保佑！”人群炸开了锅，更多人涌上来要求喝神水、立誓。张羽勋却摆手道：“今日神水已用尽，明日卯时再来。记住，凡入我神坛者，须斋戒三日，不近女色，不沾荤腥，否则神水失灵！”
他特意留下三个看起来最老实的农民，让他们在洞口搭建神坛。王老五和刘二柱找来几块平整的石板，拼成一个半米高的台子，上面摆上香炉、烛台，正中供奉着杨狗剩的座位。张羽勋又用朱砂在黄布上画了个歪歪扭扭的符号，让他们挂在洞口，说是“镇坛符”。
忙活完已是深夜，山洞里只剩下张羽勋和杨狗剩。张羽勋从怀里掏出白天没吃的洋芋，递给杨狗剩一个：“吃吧，以后你就是真命天子了，得吃饱饭。”
杨狗剩啃着洋芋，小声问：“东林叔，我真的是天子吗？”
张羽勋摸了摸他的头，眼神复杂：“你说你是，你就是。记住，以后有人叫你‘陛下’，你就点点头，别说话。等咱们把官兵打跑了，让你天天吃白米饭，还有肉。”他望着洞外的星空，喃喃自语，“当年胡胜海黄号军能闹十二年，我张羽勋凭啥不能？这世道，不闹是死，闹了还有条活路！”
原来张羽勋早有预谋。他年轻时听老人们讲过咸丰年间黄号军起义的故事，胡胜海率领的黄号军在德江、思南一带坚持抗清十二年，打得清军将领李元度哀叹“血痕犹渍万山寒”。那些故事在他心里埋下了种子，只是苦于没有机会。今年春天，务川县长娄聘三为了讨好上司，强征“剿匪捐”，每亩地加征三升米，百姓怨声载道。张羽勋见时机成熟，才想出“真命天子”这出戏。
第二天一早，香树坝的百姓扛着锄头、背着粮食赶来。张羽勋让杨狗剩坐在神坛正中的椅子上，头戴用红布缝制的“皇冠”，接受众人跪拜。他自己则站在一旁，自称“大佛主”，宣布神坛规矩：
- 入坛者须缴纳“香火钱”，可缴粮食、布匹或铜钱，由王老五登记入账，说是“献给天庭，保佑风调雨顺”；
- 每日卯时、酉时集中拜坛，念诵“神咒”，由张羽勋亲自传授；
- 青壮年男子须在洞外空地上练武，由刘二柱带领，练习刀叉棍棒，说是“天兵操练”；
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