纳税，不交就烧房子！”另一个老婆婆抹着泪：“我家老头子就是因为交不出粮，被差役打断了腿，躺了半个月就走了，临死前还喊着‘我没粮啊……’”
张羽勋站起身，目光扫过众人，眼神坚定：“兄弟们，官府靠不住，神仙也靠不住，要活命，只能靠自己！我张羽勋虽不是神，但我能让大家团结起来，一起反抗！喝了我的神水，不仅能治病，还能刀枪不入，咱们组成神兵，杀贪官，抗苛税，让穷人能活下去！”
他从角落里拿出一把大刀，刀身锃亮，一看就是经常打磨。他举起刀，往自己胳膊上砍去，只听“当”的一声脆响，刀被弹开了，胳膊上只留下一道浅浅的白印。众人惊呼起来，纷纷凑近了看，七嘴八舌地说：“真是神法！太厉害了！”张羽勋又让一个年轻小伙子试试，小伙子怯生生地拿起刀，闭着眼睛砍了他一刀，结果还是一样，刀被弹开，胳膊没事。
张羽耀看得目瞪口呆，心里的绝望仿佛被这“神法”照亮了。他“扑通”一声跪在地上，对着张羽勋磕了个响头：“张大哥，我愿意跟着你！只要能让老百姓活下去，我这条命给你都行！”
洞外，夕阳的余晖透过藤蔓照进来，在地上投下斑驳的光影。张羽勋扶起张羽耀，拍了拍他的肩膀，声音坚定：“从今天起，我们就是一家人。苛政猛于虎，可猛虎也怕群狼，只要咱们团结起来，就没有打不倒的恶势力！”
那天晚上，张羽耀在山洞里住了下来。他听张羽勋讲如何组织大家，如何反抗差役，心里的希望一点点升腾起来。篝火旁，大家轮流说着自己的苦难，说着对未来的期盼，没有人再提咳嗽，也没有人再喊饿，每个人的眼里都燃起了火焰。
务川县衙内，县长娄聘三正对着算盘发脾气。他穿着件丝绸马褂，戴着金丝眼镜，手指上戴着玉扳指，看起来斯斯文文，可算盘打得噼啪响，眼里满是贪婪。财政报表上的数字越来越难看，军阀蒋在珍催着要“剿匪捐”，说是要镇压“作乱的神兵”，可县里的百姓早就被榨干了，连他自己都知道，再逼下去，恐怕真要出乱子。
“县长，不好了！”差役慌慌张张地跑进来，手里的帽子都跑掉了，“金竹乡那边真的闹起了神兵，领头的叫张羽勋，聚集了好几百人，他们拿着大刀长矛，在香树坝设坛，还喊着‘灭丁、灭粮、灭捐’的口号，昨天把催捐的王差役给打伤了，现在到处都在传，说他们刀枪不入！”
娄聘三“啪”地一声把算盘推到一边，镜片后的眼睛瞪得溜圆：“反了！简直反了！一群乡野村夫也敢作乱？传我命令，让保安队去镇压！把那个张羽勋抓来，本官要亲自审问！”
“县长，保安队只有几十人，而且……而且听说那些神兵真的刀枪不入，保安队的人不敢去啊……”差役结结巴巴地说，额头上冒出冷汗。娄聘三心里一虚，但嘴上仍硬气：“胡说八道！哪有什么刀枪不入？都是妖言惑众！去，把付恒中旅请过来，就说县里有匪患，让他们派兵围剿！出了事本官担着！”
他以为这样就能平息事态，却没想到，这道命令成了点燃黔东烽火的火星。付恒中旅是军阀蒋在珍的部队，纪律涣散，比土匪还狠。他们接到命令后，浩浩荡荡地开进了金竹乡，不仅没剿匪，反而在沿途的村子烧杀抢掠，把老百姓家里仅有的粮食、牲口都抢走了，遇到反抗的就直接开枪。
香树坝附近的覃家村有个教书先生叫覃辉培，五十多岁，平时为人正直，见不得百姓受苦。他看着付恒中旅的士兵抢东西、烧房子，气得浑身发抖，组织村民拿着锄头、扁担反抗，结果被抓住了。付恒中旅的旅长让人把覃辉培绑在老操坝的柱子上，当众宣布他“通匪”，然后一刀砍了他的头，把头颅挂在城门上示众，旁边还贴了告示：“通匪者，以此为例！”
消息像长了翅膀一样传遍了德江、印江、沿河各县。张羽耀正在家里养病，听说覃辉培的遭遇，气得把手里的药碗都摔了，碎片溅了一地。他找到张金银和张羽翊，两人也是一脸怒容，手里紧紧攥着柴刀。
