枪声，是民团在抓壮丁——军阀王家烈和蒋在珍在遵义打起来了，到处抓人去当炮灰，抓到的壮丁用绳子拴着，像赶牲口一样往前线送，十个人里能活着回来一个就算不错了。
李天保摸了摸腰间的柴刀，那是爹留给她的，刀把被爹的手磨得光滑发亮。他想起去年游侠师傅路过村里时说的话：“练武不是为了逞强，是为了护着自己想护的人。”可现在，他连爹都护不住，连让爹吃口饱饭都做不到。
这时，村里传来一阵骚动。李天保站起身，拍了拍身上的土，往村里走去。只见几个外乡人背着包袱，手里拿着黄纸，挨家挨户地敲门，声音洪亮地说：“老乡们，务川县那边出了神兵！喝了神水就能刀枪不入，专杀贪官恶霸！跟着神兵有饭吃，有活路！”
有人隔着门缝骂他们是骗子，可更多人打开了门，眼里燃起了微弱的光——在这绝望的日子里，哪怕是虚无缥缈的希望，也成了救命稻草。一个瞎眼的老婆婆摸索着抓住外乡人的手：“真的有活路吗？求你们带上我吧，我儿子被抓壮丁抓走了，我老婆子活着也没指望了……”
李天保站在人群外，听着外乡人描述神兵如何刀枪不入，如何杀贪官，心里像有什么东西在慢慢苏醒。他握紧了腰间的柴刀，刀把冰凉的触感让他稍微冷静了些：或许，这真的是条活路？
务川县金竹乡的山路比印江更险。张羽耀揣着最后半块硬得像石头的玉米饼，已经走了三天。他是听一个逃荒的人说的，金竹乡香树坝有个叫张羽勋的人，在山洞里行医，能治各种疑难杂症，而且分文不取。他把家里仅有的一床破棉被留给妻儿，嘱咐他们要是自己没回来，就去投奔远方的亲戚，然后揣着半块玉米饼就上了路。
山路陡峭，荆棘丛生，张羽耀好几次都差点滑倒，咳嗽也越来越严重，每走几步就要停下来喘口气。他渴了就喝路边沟里的泥水，饿了就啃两口玉米饼，玉米饼太硬，咯得牙床生疼，可他舍不得多吃，这是他唯一的干粮。第三天傍晚，他终于走到了香树坝，这里在一片深山里，周围都是高耸的山峰，洞口被茂密的藤蔓遮掩着，若不是逃荒人给的标记，根本找不到。
张羽耀拨开藤蔓，一股潮湿的凉气扑面而来，让他精神一振。洞里不算太大，能容纳几十个人，洞中央燃着一堆篝火，火苗跳跃着，把周围人的脸映照得忽明忽暗。十几个农民围坐在火边，有的咳嗽，有的瘸腿，有的脸上长着恶疮，都在安静地等着看病。
洞的最里面坐着个三十多岁的男人，穿着件打满补丁的粗布衣，裤腿卷到膝盖，露出结实的小腿，脸上有几颗麻子，看起来普普通通，不像个医生，倒像个常年劳作的庄稼汉。他看见张羽耀进来，站起身招呼：“这位兄弟，你是来看病的吧？哪里不舒服？”
这男人就是张羽勋，大家都叫他“癞子东林”，因为他头上长过癞子，虽然好了，却留下了疤痕。张羽耀点点头，把自己的病情一说，咳嗽又忍不住发作起来。张羽勋让他坐在火堆旁，从怀里掏出个小布包，里面装着些晒干的草药，有蒲公英、金银花，还有些张羽耀不认识的植物。他又取来一碗清水，是从洞壁渗出来的山泉，然后嘴里念念有词，像是在念咒语，接着把草药往水里一泡，递给张羽耀：“喝了吧，保管见效。”
张羽耀半信半疑地接过碗，水有点苦，还有股淡淡的草木灰味道。他犹豫了一下，还是一饮而尽。奇怪的是，喝完没多久，胸口的憋闷感真的减轻了，咳嗽也少了许多。他又惊又喜，对张羽勋拱拱手：“先生真是神医！”
张羽勋笑了笑，露出一口白牙，他指着洞壁上用木炭写的标语：“我不是神医，我是受苦人。你看这上面写的——‘灭丁、灭粮、灭捐’，这才是治病的根本。苛捐杂税不除，抓丁拉夫不止，老百姓就算没病，也得被逼死！”
洞里的农民纷纷点头附和。一个瘸腿的汉子说：“张大哥说得对！我儿子就是去年被抓去当壮丁，死在了战场上，连尸首都没回来。官府还逼着我交‘壮丁捐’，说我儿子是为国捐躯，家里要光荣
