、魏越等数十骑驰突燕阵，一日或至三四，皆斩首而出”，凭借这场战功，他向袁绍请求增兵，却被袁绍以“恐其难制”为由拒绝。
吕布察觉到危险，连夜逃走，袁绍“遣甲士追杀，皆畏布，莫敢逼近”——即使是追杀他的士兵，也对他的勇武心存畏惧。
辗转数地后，吕布投奔了时任徐州牧的刘备。
刘备“素有仁名”，不顾手下反对，将小沛让给吕布驻军。
两人初见时，吕布甚为恭敬，对刘备说：“我与卿同边地人也。布见关东起兵，欲诛董卓。布杀卓东出，关东诸将无安布者，皆欲杀布耳。”
言语间颇有惺惺相惜之意，甚至还让自己的妻子向刘备行礼。
但这种和平并未持续太久，建安元年（196年），刘备率军征讨袁术，吕布趁机袭取徐州，自称徐州牧。
占据徐州，是吕布人生中唯一一次独立割据的机会。
徐州“沃野千里，民殷兵强”，更有下邳、彭城等坚城，是乱世中的一块宝地。
此时的吕布麾下，聚集了一批能征善战的人才：谋士陈宫“有智计，善筹谋”，曾为曹操麾下重要谋士，后因“不满曹操杀边让”而转投吕布；将领高顺“为人清白有威严，不饮酒，不受馈”，其所率“陷阵营”更是三国时期最精锐的步兵部队之一——据《英雄记》记载，陷阵营“七百余人，号千人，铠甲斗具皆精练齐整，每所攻击无不破者”。
此外，张辽、臧霸等将领也皆是一时之选。
建安三年（198年），吕布与曹操的矛盾彻底激化，曹操亲率大军征讨徐州，一场决定吕布命运的决战就此展开。
战争初期，吕布展现了惊人的军事才能：他派高顺率军攻破沛县，俘虏了刘备的妻儿；又亲率骑兵冲击曹操大营，“驰突阵前，曹军皆披靡”，曹操不得不“令诸将坚守，勿与战”。
此时的吕布，若能听从陈宫的建议，“以逸待劳，分兵袭扰曹军粮道”，或许还有胜算，但他却刚愎自用，坚持“凭城固守，待曹军粮尽自退”。
曹操的大军将下邳城团团围住，日夜攻打。
吕布亲自上城督战，他“身披重铠，手持长戟，立于城头”，曹军士兵“望之皆胆寒”。
一次，他发现曹操麾下的大将夏侯惇正在城下指挥，便“张弓搭箭，一箭射中夏侯惇左眼”，夏侯惇“拔矢啖睛”的典故，便源于此。
但个人的勇武终究难以扭转战局，曹军“掘泗水、沂水以灌城”，下邳城“内外断绝，粮食渐尽”，士兵们“皆有倦色，多有逃亡”。
即便如此，吕布在战场上的威慑力仍在。
建安三年十二月，曹操见久攻不下，心生退意，谋士郭嘉劝阻道：“布勇而无谋，今三战皆北，其锐气衰矣。三军以将为主，主衰则军无奋意，可急攻之。”
郭嘉的分析精准地指出了吕布军队的致命弱点——这支军队过于依赖主将的勇武，当主将的锐气被消磨后，整支军队便会失去战斗力。
下邳城破前夕，吕布的性格弱点暴露无遗。
他既怀疑诸将谋反，又沉溺于酒色，史载他“令左右取酒痛饮，醉后便怒，鞭挞士卒”。
将领侯成曾追回被偷走的名马，诸将前来庆贺，侯成“酿得美酒，欲献与布”，却被吕布怒斥：“吾方禁酒，汝等酿酒，欲因酒谋反耶？”
随即下令将侯成杖打五十。
这件事彻底寒了诸将的心——高顺多次进谏“宜整军备战，勿信谗言”，吕布“虽知其忠，而不能用”；陈宫提出“分兵内外，相互策应”的计策，吕布却因“妻子劝阻”而否决。
建安三年十二月癸酉（199年2月7日），侯成、宋宪、魏续等人趁吕布熟睡之际，将其捆绑，打开城门向曹操投降。
当吕布被押到曹操面前时，他仍试图挣扎，对曹操说：“缚太急，小缓之。”
曹操笑道：“缚虎不
