中赢得了尊重。
孟子在齐国停留数年，始终未能说服齐宣王推行“仁政”，这时一件事的发生，让他彻底下定决心离开。公元前314年，燕国发生内乱，燕王哙将王位禅让给相国子之，引发太子平与子之的混战，百姓流离失所。齐宣王趁机派兵攻打燕国，很快攻占燕国都城。
孟子得知后，立即劝谏齐宣王：“今燕虐其民，王往而征之，民以为将拯己于水火之中也，箪食壶浆以迎王师。若杀其父兄，系累其子弟，毁其宗庙，迁其重器，如之何其可也？”（《孟子·梁惠王下》）他认为，齐国攻打燕国，应以“救民于水火”为目的，安抚燕民，恢复秩序，而非掠夺土地与财富。若齐宣王能推行“仁政”，善待燕民，燕民便会拥戴齐国，甚至主动归附；若贪图私利，必然引发燕民反抗。
然而，齐宣王不仅没有采纳孟子的建议，反而在燕国大肆掠夺，杀戮百姓。结果正如孟子所料，燕民纷纷起来反抗，其他诸侯国也趁机出兵干涉，齐国被迫从燕国撤军，以失败告终。
看着自己的主张被弃之不顾，看着齐国在霸权的道路上越走越远，孟子彻底失望。他向齐宣王辞去“客卿”之职，决定离开齐国。齐宣王虽不愿孟子离开，却仍不愿推行“仁政”，只是想以重金挽留孟子。孟子拒绝了，说：“我无官守，我无言责也，则吾进退，岂不绰绰然有余裕哉？”
离开临淄后，孟子一行人来到齐国边境的昼邑（今山东淄博附近）。孟子在昼邑停留了三晚，迟迟不愿动身。弟子公孙丑不解，问：“弟子闻之，仕而不受禄，古之道乎？”孟子答道：“非也。于崇，吾得见王，退而有去志，不欲变，故不受也。继而有师命，不可以请。久于齐，非我志也。”随后，他又感叹：“予三宿而出昼，于予心犹以为速。王庶几改之！王如改诸，则必反予。夫出昼，而王不予追也，予然后浩然有归志。”（《孟子·公孙丑下》）
“三宿而出昼”的徘徊，是孟子对齐宣王最后的期许，他希望齐宣王能幡然醒悟，派人追回他，采纳他的“仁政”主张。然而，直到离开昼邑，也未见齐国的信使前来。那一刻，孟子心中的最后一丝希望破灭，他“浩然有归志”，踏上了前往他国的道路。
滕国是战国时期的一个小国，地处齐、楚两大强国之间，国土狭小，国力微弱。当时在位的滕文公，在即位前曾在宋国见过孟子，对孟子的思想深为认同。
孟子到了滕国之后，滕文公向孟子请教治国之道。孟子向他详细阐述了“仁政”中的“制民之产”，并提出了“井田制”的构想：“方里而井，井九百亩，其中为公田。八家皆私百亩，同养公田；公事毕，然后敢治私事，所以别野人也。”（《孟子·滕文公上》）他主张将土地划分为九块，形如“井”字，中间的一百亩为公田，由八家共同耕种；周围的八百亩为私田，归八家所有。百姓先耕种公田，再耕种私田，既能保证国家税收，又能让百姓有恒产，实现“死徙无出乡，乡田同井，出入相友，守望相助，疾病相扶持”的和谐景象。
滕文公深受触动，决定在滕国推行“井田制”。他下令丈量土地，划分井田，组织百姓按“井田制”耕种。一时间，滕国境内出现了百姓安居乐业、邻里互助的景象，孟子的“仁政”思想终于得到了初步实践。然而，滕国的弱小注定了这场试验的失败，齐国、楚国对滕国虎视眈眈，随时可能发动进攻。孟子曾劝滕文公“凿斯池也，筑斯城也，与民守之，效死而民弗去”（《孟子·梁惠王下》），希望他能依靠百姓的支持抵御外敌，但滕国国力实在有限，最终还是在战国诸侯的兼并战争中被灭亡，“井田制”的试验也随之夭折。
离开滕国后，孟子又曾前往薛国（今山东滕州附近），薛国君主孟尝君田文以礼相待，却只是将孟子视为“名士”供奉，并未采纳其思想。此时的孟子，已年过花甲，二十余年的周游列国，让他看透了诸侯的本质——在弱肉强食的战国时代，“仁政”理想如同水中月、镜中花，难以实现。于是，他带着弟子，踏上了返回故乡邹国的道路。
回到邹国时，孟子已是两鬓
