半月之内，魏党骨干相继落网：田尔耕因纵容下属贪污军饷、私设牢狱虐囚，被判斩监候；许显纯则被揭发曾参与构陷杨涟、左光斗等东林大臣，罪证确凿，赐自尽于狱中。
与此同时，朝廷政令接连出台：恢复万历年间废止的“一条鞭法”稽查制度，严控赋税流失；裁汰冗官三千余人，节省俸禄开支百万两；并设立“督饷御史”，专责监督各边镇军费使用情况。
民间为之震动。百姓初闻皇帝严惩贪官、整顿吏治，无不拍手称快。尤其当御史周汝登在河南开仓放粮，救活饥民十余万后，街头巷尾皆传“天子仁政，重振祖宗气象”。
然而，也有人冷笑。
扬州瘦西湖畔，一座园林深处，几名身着儒袍的士绅围坐亭中，饮酒论政。为首者乃江南盐业巨贾郑芝龙之兄郑芝凤，他冷笑道：“什么仁政？不过是杀几个阉党替罪羊，好让他继续搜刮我们罢了！前脚抄了崔呈秀的家，后脚就派巡盐御史来查我们的账，这是要断我江南财路！”
旁人附和：“听说连徽州程氏都被罚了二十万两银子，只因少报了一船盐货。这般苛政，岂能长久？”
“哼，”另一人低声道，“我看不出三年，必有变乱。只要有人振臂一呼，百万富户皆可为兵！”
消息自然传到了宫中。朱由检听罢，并未动怒，反而淡淡道：“让他们骂去吧。只要辽东不失，流寇不盛，朕不怕他们说坏话。”
可现实却不容乐观。
这日午后，辽东急报送抵：皇太极亲率八旗主力围攻锦州，袁崇焕遣祖大乐驰援，途中遭伏击，全军覆没。锦州守将赵率教孤军奋战七昼夜，终因粮尽援绝，城破自刎。宁远震动，蒙古诸部观望不前。
朱由检读完战报，手中茶盏“啪”地摔碎在地。
“锦州丢了……”他喃喃道，“宁远门户洞开，下一步便是山海关！”
他立刻召集群臣议事。毕自严痛哭流涕，称国库再无可支之银；兵部侍郎申用懋则建议放弃宁远，退守关内，集中兵力防备京畿。
“退？”朱由检怒目圆睁，“一退再退，等到后金铁骑饮马渤海，你们再退到哪里去？！”
他当即便下旨：调宣府精兵五千，由总兵官满桂统领，火速增援宁远；再拨内帑银十万两，经海路直送前线；并亲书手谕勉励袁崇焕：“朕与卿同心戮力，生死不负。”
可就在圣旨发出当晚，紫禁城突生异变。
乾清宫值夜太监发现，通往御膳房的小径上有血迹斑驳，追踪而去，竟在一枯井中发现两具尸体??正是负责传递密信的两名小黄门，咽喉被割，怀中密函不翼而飞。
朱由检闻讯勃然大怒：“宫中有奸细！”
他立即下令封锁全城，关闭九门，由锦衣卫挨户排查。三日后，线索指向一名曾在崔呈秀府中任职的幕宾，此人现已投靠许显纯旧部，意图联合溃逃的厂卫余党，在京师制造骚乱，扰乱朝纲。
朱由检毫不留情，命曹化淳带队围剿，格杀勿论。一夜血战，百余叛党伏诛，首级悬于午门示众。
风波虽平，但他深知，这场
