斗争远未结束。真正的敌人,不在宫墙之内,而在千里之外的草原与荒野。
三个月后,西北战况恶化。李自成率部奇袭延安府,劫掠官仓,开仓放粮,旬日之间,从者如云,号称十万。洪承畴率军追击,屡战不利,损兵折将。
与此同时,山东白莲教起事,湖广矿工暴动,四川土司反叛……大明江山,仿佛一头千疮百孔的老牛,负重前行,随时可能倒毙。
朱由检每日批阅奏章至凌晨,双目赤红,身形消瘦。王承恩劝他保重龙体,他只是摇头:“朕若歇息,天下何人可歇?”
某夜,他独坐灯下,翻阅《贞观政要》,忽觉胸口剧痛,一口鲜血喷出,染红了书页。
王承恩惊慌扑入,扶住他身子:“陛下!快传太医!”
朱由检摆手制止,喘息道:“不必……寡人无碍。”
他望着窗外漆黑的夜色,轻声道:“朕常想,若太祖、成祖在世,该如何应对今日之局?”
王承恩哽咽:“陛下已做得够多了……比天启爷强百倍。”
“可朕想要的,不是‘比谁强’,”朱由检苦笑,“而是要让这大明,活下去。”
就在此时,殿外传来急促脚步声。曹化淳奔入,手中高举一封火漆密函:“陛下!袁崇焕捷报!”
朱由检强撑起身,接过拆看。只见上面写道:皇太极攻宁远不克,损兵万余,被迫退兵。袁崇焕乘胜出击,收复锦州外围要塞三座,斩首两千级,缴获辎重无数。并附地图一幅,标注新修防线布局。
乾清宫内一片欢腾。朱由检看着战报,久久不语,终于落下泪来。
“宁远守住了……”他喃喃道,“大明,还有希望。”
可就在他欣慰之际,另一份密报送至:陕西流寇李自成攻破绥德,自称“闯王”,发布檄文,痛斥朝廷苛政,宣称“均田免赋,人人饱暖”。
朱由检擦干泪水,重新拾起朱笔,在那份檄文副本上重重批下八个大字:“此贼不除,社稷难安!”
他知道,自己面对的,不只是一个腐败的朝廷,也不仅是一群贪婪的权臣。而是一个正在崩塌的世界秩序??北有强虏,西有饥民,南有豪强,内有权宦。四方皆敌,四面楚歌。
但他仍坐在龙椅之上,不曾退缩。
因为他是皇帝,是这座帝国最后的支柱。
黎明之前,黑暗最浓。可只要烛火不熄,就仍有光。
而他,誓要做那执灯之人。
