斗争远未结束。真正的敌人，不在宫墙之内，而在千里之外的草原与荒野。
三个月后，西北战况恶化。李自成率部奇袭延安府，劫掠官仓，开仓放粮，旬日之间，从者如云，号称十万。洪承畴率军追击，屡战不利，损兵折将。
与此同时，山东白莲教起事，湖广矿工暴动，四川土司反叛……大明江山，仿佛一头千疮百孔的老牛，负重前行，随时可能倒毙。
朱由检每日批阅奏章至凌晨，双目赤红，身形消瘦。王承恩劝他保重龙体，他只是摇头：“朕若歇息，天下何人可歇？”
某夜，他独坐灯下，翻阅《贞观政要》，忽觉胸口剧痛，一口鲜血喷出，染红了书页。
王承恩惊慌扑入，扶住他身子：“陛下！快传太医！”
朱由检摆手制止，喘息道：“不必……寡人无碍。”
他望着窗外漆黑的夜色，轻声道：“朕常想，若太祖、成祖在世，该如何应对今日之局？”
王承恩哽咽：“陛下已做得够多了……比天启爷强百倍。”
“可朕想要的，不是‘比谁强’，”朱由检苦笑，“而是要让这大明，活下去。”
就在此时，殿外传来急促脚步声。曹化淳奔入，手中高举一封火漆密函：“陛下！袁崇焕捷报！”
朱由检强撑起身，接过拆看。只见上面写道：皇太极攻宁远不克，损兵万余，被迫退兵。袁崇焕乘胜出击，收复锦州外围要塞三座，斩首两千级，缴获辎重无数。并附地图一幅，标注新修防线布局。
乾清宫内一片欢腾。朱由检看着战报，久久不语，终于落下泪来。
“宁远守住了……”他喃喃道，“大明，还有希望。”
可就在他欣慰之际，另一份密报送至：陕西流寇李自成攻破绥德，自称“闯王”，发布檄文，痛斥朝廷苛政，宣称“均田免赋，人人饱暖”。
朱由检擦干泪水，重新拾起朱笔，在那份檄文副本上重重批下八个大字：“此贼不除，社稷难安！”
他知道，自己面对的，不只是一个腐败的朝廷，也不仅是一群贪婪的权臣。而是一个正在崩塌的世界秩序??北有强虏，西有饥民，南有豪强，内有权宦。四方皆敌，四面楚歌。
但他仍坐在龙椅之上，不曾退缩。
因为他是皇帝，是这座帝国最后的支柱。
黎明之前，黑暗最浓。可只要烛火不熄，就仍有光。
而他，誓要做那执灯之人。
