露水冲淡。
太阳爬到芦苇梢头时，两个竹篓已经装得满满当当。王雪背着较轻的那一篓，林婉儿扛着沉甸甸的另一篓，往镇上走。路过石桥时，碰见卖豆腐的李婶，见她们篓里的草，好奇地问：“这不是蛇床子吗？采这么多干啥？”
“婶子，您家媳妇前几天说身上痒，”王雪喘着气说，“这草煎水洗能治，回药铺给您留些。”
李婶眼睛一亮：“真的？那可太谢谢了！孙玉国的药膏抹了没用，还死贵……”
说话间到了百草堂门口，王宁正站在台阶上张望，见她们回来，赶紧迎上去接过竹篓。“怎么去了这么久？”他闻到篓里的药香，又瞥见林婉儿手上的伤口，眉头一皱，“手怎么了？”
“被草花的，没事。”林婉儿摆摆手，把刚才的事简略说了遍，“孙玉国肯定没安好心，咱们得赶紧把药炮制出来。”
王宁点点头，转身对屋里喊：“张阳，准备炮制工具！”他掀开竹篓，抓起一把带着水汽的蛇床子，阳光透过屋檐的缝隙照在果实上，灰黄色的外壳泛着细密的光泽。“雪儿，去烧锅热水，先把茎叶焯了，晾着备用。”又对林婉儿说，“你去处理下伤口，我来炒果实。”
张阳从里屋出来，手里捧着个陶制的药碾子，见了篓里的蛇床子，眼睛一亮：“这品相真好！今年雨水足，长得比往年饱满。”他撸起袖子，露出胳膊上常年抓药留下的薄茧，“王掌柜，还是按老法子，用盐水炒？”
“对。”王宁已经找出粗盐，“盐水炒能减它的燥性，外用更温和些。”他把蛇床子倒在竹筛里，仔细挑拣着，把被踩坏的、不够饱满的都捡出来，动作专注又轻柔，像在抚摸什么珍贵的宝贝。
张娜端着水盆出来，给林婉儿清洗伤口，听见他们说话，笑着说：“等药膏做出来，先给陈婆子的孙儿送去，孩子痒得整夜哭，听着都揪心。”
屋檐下，竹篓里的蛇床子散发着辛辣又清冽的香气，混着厨房里飘出的蒸汽，在潮湿的空气里漫开。王宁握着炒药的铲子，看着火候渐起，心里清楚——这不仅是在炮制药材，更是在跟孙玉国的黑心较量，跟这恼人的湿气较量。而这一篓篓的蛇床子，就是他们最硬气的底气。
百草堂的后院飘起白雾时，镇上的炊烟刚散。王宁站在灶台前，手里的长柄铲翻动着铁锅里的蛇床子，粗盐粒在高温下噼啪作响，把果实表层的潮气烘得渐渐消散，辛辣的药香混着盐味漫处来，连墙角的薄荷都似被惊动，叶片轻轻颤了颤。
“火候差不多了。”张阳蹲在灶口添柴，火光映着他眼角的细纹，“往年炮制这药，总怕炒过了失了药性，炒轻了又带些生寒，王掌柜这手艺，火候分毫不差。”
王宁没说话，只是把铲子竖起来，让蛇床子顺着铲面滑回锅底。果实已经变成深黄色，捏起一枚捻碎，内里的籽仁泛着油亮的浅黄。“倒出来晾着吧。”他把药倒在竹匾里，蒸腾的热气熏得他额角冒汗，却顾不上擦——前院已经挤满了人，陈婆子带着孙儿蹲在门槛边，几个妇人围着张娜，手里都攥着衣角，遮着胳膊上的疹子。
“王掌柜，药好了没？”陈婆子的声音带着哭腔，孩子在她怀里扭来扭去，小胳膊抓得通红，“再痒下去，孩子的皮都要被抓烂了！”
张娜正给一个妇人看诊，闻言回头对王宁说：“要不先把新鲜茎叶煮了，让大家先洗着？”她手腕上的湿疹已经消了些，红肿褪成淡粉色，是今早用焯过的茎叶水擦洗的效果。
王宁点头，让王雪把晾在竹架上的茎叶收下来。那些茎叶经热水焯过，颜色变成深绿，散发着更浓郁的药香。王雪抱进厨房，倒进大铜锅里添水，灶膛里的火噼啪烧着，很快就咕嘟出一锅碧绿色的药汤。
“大家别急，排队来领。”林婉儿搬了张长条凳放在门口，把晾温的药汤倒进陶盆里，“回去用干净的布蘸着擦，一天三次，别用生水兑。”她说话时，手还在轻轻发抖——刚才处理伤口时，张娜说她的伤口沾了药汁，竟比寻常好得快些，这蛇床子的燥湿之力，果然名不虚传。
第一个领到药汤的是陈婆子
