/p>
阶梯盘旋向下，深入锈核更古老、更隐秘、被彻底遗忘的层面。
向着“遗民”的缥缈传说，向着“锻炉之心”那灼热或冰冷的边缘，沉了下去。
黑暗彻底包裹了他们。只有三人粗重的喘息声和脚步摩擦石阶的细微声响，在狭窄逼仄的空间内回荡，显得格外清晰。
走了约莫上百级台阶，确认那刮擦声并未穿透那扇金属门后，老人才似乎稍稍松了口气，脚步放缓了些许。他将少年小心地靠在冰凉的石壁上，自己也疲惫不堪地坐下，剧烈地咳嗽起来，那声音仿佛要把肺都咳出来。
王大海也几乎虚脱，靠着另一侧石壁滑坐下来，左臂的疼痛和精神的透支让他眼前阵阵发黑。他再次尝试驱动“细胞低语”，但这一次，他小心翼翼地将其范围控制在极小的区域内。
反馈而来的信息让他稍感安心。这里的石壁厚重无比，蕴含着某种可以隔绝能量探测的矿物成分，空气虽然陈腐，但有害能量粒子的浓度极低。老人的生命之火依旧摇曳，但暂时稳定。少年的状态也差不多，伤口处的锈蚀被药膏和自身微弱的免疫力暂时抑制着。
然而，当他将一丝感知投向阶梯下方的无边黑暗时，却感到一种莫名的……空旷和虚无。仿佛一道微不足道的刻痕。
“这台阶……到底有多深？”王大海沙哑着嗓子问道，声音在黑暗中传出不远就被吸收。
老人喘匀了气，声音依旧沙哑，却多了一丝探究的意味：“不知道。‘遗民’留下的记载支离破碎。只知道这些‘维护径’通往锈核的许多关键节点，有些甚至可能绕过‘锻炉意志’的直接监控。你的‘钥匙’……带我们来的这个地方，或许比我想象的更重要。”他顿了顿，独眼在黑暗中似乎闪烁着微光，“你刚才……感知到了什么？关于
王大海犹豫了一下，描述了那种巨大的空旷感。
老人沉默了片刻，缓缓道：“那就没错了。传说，‘铁心’周围，存在着巨大的虚空……或者说，是能量缓冲带。我们可能正在沿着它的外壳，走向某个……入口。”
休息了短暂却宝贵的一刻钟，老人再次扛起少年。“不能久留，这里的空气也不多了。继续往下。”
队伍再次沉默地下行。黑暗和寂静几乎要将人逼疯。唯有脚步声和呼吸声，以及王大海右臂偶尔闪烁的微光，陪伴着他们。
又不知走了多久，就在王大海感觉自己的腿如同灌了铅一般沉重时，前方的阶梯终于出现了变化。
阶梯到了尽头，连接着一条狭窄的、人工开凿的甬道。甬道同样漆黑，但空气中开始夹杂着一丝微弱的、类似臭氧的味道，还有一种极低频的、几乎感觉不到的振动从脚下传来。
甬道的石壁开始出现变化——不再是粗糙的凿刻痕迹，而是出现了金属加固的框架，墙上偶尔能看到镶嵌着的、早已失去能量的灯座，以及一些无法辨认用途的、破损的嵌入式装置。
他们仿佛正从原始的遗迹，走入一片半废弃的、古老的前沿基地。
突然，走在前面的老人猛地停下脚步，举起手示意警戒。
王大海立刻屏住呼吸，全力收敛“细胞低语”，侧耳倾听。
前方远处的黑暗中，传来了一种并非他们发出的、缓慢而规律的——
咔哒……
咔哒……
像是某种机械关节，在漫长岁月后，重新开始运作的、艰涩而滞慢的声音。
