弄到一份最好的书院的推荐信。父亲说，只有那好学院里，才不辜负那孩子的天赋。
捧着那封信，我久久无言。父亲的执念，并未因岁月流逝而消减，反而因为找到了一个看似合格的继承者而愈发炽烈。我理解父亲。
我叹了口气，没有犹豫。动用了所有能动用的关系，主要是通过李举人，上下打点。
最终，几乎花光了我大半积蓄，近二百两银子，换来了一张最低等级的入门考核推荐信。拿着这张价值不菲的纸，我心中五味杂陈，不知该为父亲的执念悲哀，还是该为那未知的孩子期盼。
我将推荐信仔细收好，等待着父亲带着那个读书苗子来府城。我甚至开始设想，如何安顿他们，如何打点书院里的关系。
然而，我等来的，不是父亲和孩子，而是一封加急的信，父亲秦怀德病重，速归。
我带着妻子和明文，星夜兼程，赶回白湖村。回来时堂屋已然设了灵堂，父亲的棺椁静静地停在中间。弟弟茂山红着眼眶操持一切。悲痛如同潮水，淹没了所有思绪。
给父亲办理完葬礼后，弟弟秦茂山说道，那在祠堂前哭的最厉害的小孩就是秦思齐，而且说着那孩子的与众不同，天资聪颖。我也给弟弟说了父亲的安排，秦茂山默默点了点头，你试试单独带那个孩子去府城，他会不会抛弃母亲...跟你去府城。毕竟我朝以孝治国。
准备离开白湖村前。我找到了叫秦思齐小孩，穿着浑身补洞的粗布衣服，安静地蹲在树下，手里捧着一本书，正低声诵读着。沉浸在那些文字里，眼神清澈而专注。
那一刻，听着那虽然稚嫩却清晰的读书声，我忽然毫无理由彻底相信了父亲的话。父亲没有看错。他真的找到了。
我走过去，蹲下身，尽量让自已的声音显得平和：“思齐，跟我去武昌府吧。那里有更好的书院，更好的夫子。”
他抬起头，那双清澈的眼睛看着我，没有迟疑，摇了摇头：“茂才叔，我不去，我要守着我娘，不然她会被人欺负。”
我心里先是愕然，随即涌起的竟是一股宽慰。这孩子，重孝道，知恩义，这便是最好的品德。我没有再劝，只是拍了拍思齐瘦弱的肩膀，点了点头。
回到老屋，我跟弟弟茂山说了此事。茂山叹了口气：“哥，你放心回府城吧。思齐这孩子，我会看着。过些日子，我送他母子二人去府城投奔你。”
我带着妻子和明文，返回了武昌府。将那张花了巨资换来的江汉书院推荐信仔细放好，等待弟弟带着秦思齐到来。我想象着如何安顿他们，如何打点一切，完成父亲的遗愿。
然而，我等来的不是弟弟和思齐，而是从恩施传来的噩耗，家乡遭了旱灾。
我心急如焚。立刻想着要寄钱回去，哪怕能帮衬一点，让族人多买几口粮食也好。我先是去找了城里的镖局，愿意出重金请他们押送银钱物资回恩施。
可一连问了几家，掌柜的都摇头：“秦掌柜，不是我们不想接这趟生意，实在是…恩施那边山路本就难行，如今大旱，流民四起，路上不太平啊！这趟镖，是送钱还是送命，难说得很。”
无人接单。我像热锅上的蚂蚁，又去找李举人商议。李举人捻着胡须，面色凝重：“茂才，此事棘手。私人运送，风险太大。若想稳妥，除非跟着官府的赈灾队伍一起，但那层层关节…唉，说白了，就是往里送钱，还不一定能全数落到灾民手里。”
我无奈了。一种深深的无力感攫住了我。有钱，却送不回去。我只能强迫自已冷静下来，我相信弟弟茂山。他继承了祖父的沉稳和决断，在那种环境下，他一定会做出对家族最有利的选择，断臂求生，舍弃故土，带领愿意离开的族人出来谋生。而我，就是他们在府城唯一的投靠。
我开始了焦灼的等待。每日打探来自恩施的消息，同时腾空了我那小院旁边的几间厢房，备足了米粮。
终于，弟弟茂山带着一群人，风尘仆仆、衣衫褴褛地出现在了我
