无济于事，于实务无补，华而不实，依本部堂看，宜置中等。”
又或有人调和折中：“两份各有所长。一篇胜在务实，一篇强在文采。然陛下常言，取士当以实学实干为重。依我看，前者当略胜半筹。”
争论有时持续甚久，须以多数意见为准，最终裁定每一份试卷的等级。其核心原则，始终是以文取士，但需格局与对现实政治的洞察力，需紧密贴合当前朝廷的关注焦点。
经过一天半的分等、合议，读卷官们终于从所有上等试卷中，精心挑选出他们认为最优秀的十份，并初步拟定了名次顺序——尤其是一甲三人（状元、榜眼、探花）和二甲前列的人选。将其余试卷，则按既定等级，大致归入二甲、三甲序列。
殿试第三日，紫禁城迎来了最重要的环节读卷仪式。
天色未明，大臣们们便已整肃衣冠，怀揣着那十份代表着本届科举最高水平的试卷，前往御前。
养心殿内，烛火通明，皇帝陛下端坐于龙椅之上，接受众臣叩拜后，内侍从大臣手中接过试卷，放在御前书案上，开始亲自翻阅这些代表着天下顶尖才智的策论文章。
皇帝的目光扫过那些朱笔誊写的工整字迹，品评着文章的观点、气度、格局。有时而略作停顿，若有所思。
当读到其中一份试卷时，皇帝的目光停留的时间明显长了些。那份文章文理清晰，逻辑严密，所论之策直面时弊，提出的建议既务实又颇具远见，并非泛泛而谈。皇帝嘴角微不可察地向上牵动了一下，似乎颇为满意。
他先按照读卷官初步拟定的名次，将这十份试卷排了大概顺序。内侍太监拆开弥封，对号入座，亲眼看看这些锦绣文章的背后，究竟是怎样的才俊。
当拆到那份令他印象深刻的试卷时，密封条下露出的名字是秦思齐。
