暮春的京城，天色向晚。秦思齐回到学仁里那座租住的小院后。
赶紧吩咐道：“实诚，明慧，紧闭院门，落下门栓。无论谁来，一概替我婉谢了。”
秦实诚和秦明慧立刻应声而动。果不其然，不到一盏茶的功夫，门外便渐渐又热闹起来。
有同科赶考的贡士，声音里带着试探与热切，想来交流心得，探听风声。
有衣着体面的各家仆役，手持名帖、礼单，口称我家老爷特命小的来给秦相公道贺，那贺的由头却语焉不详，拉拢结交之心昭然若揭。甚至还有几位秀才，也想借此机会，提前攀附这位年轻才俊。
门外的世界，因此刻礼部贡院前的龙虎榜已然张出贡士名单，而暗流汹涌。谁都知道，殿试只是排定最终座次，这三百余名贡士几乎已是板上钉钉的进士老爷，未来的官场同僚。
尤其是像秦思齐这般，年仅弱冠便高中前列，又听闻风仪出众的，更是各方下注押宝的焦点。
秦明慧隔着门缝悄悄望了一眼，回头对秦思齐低声道：“公子，来了好些人，提着礼物呢，灯光下看着挺贵重。”
秦思齐端坐于正堂椅中，眼帘微垂，目光落在自已略带薄茧的拇指内侧，那是长年握笔苦读留下的印记。
闻言，只轻轻摇了摇头，语气平淡：“无非是锦上添花之举。殿试虽毕，皇榜未钦，此刻一言一行，皆在他人眼中。躁进、结交，皆是大忌。便说我一连数日劳累，已然歇下，无法见客，谢过各位厚谊。”
秦实诚和秦明慧对视一眼，心中那点因门外热闹而生的虚荣，也渐渐平息下来。
小院终于重归寂静。只余天井上方一隅深蓝的夜空，疏星淡月，无声洒落清辉。
秦思齐并非真能心如止水，思绪却不由自主地飘向那重重宫阙深处。那里此刻，决定他们这数百名贡士最终命运的阅卷。
殿试次日，文华殿内。
数位由皇帝亲自简派的重臣，内阁大学士、六部尚书、侍郎、都察院都御史…个个身着绯袍玉带，学识渊博，位极人臣，此刻齐聚于此，组成了决定天下士子命运的读卷官团队。
他们皆按制避嫌，确保与本届考生无任何亲属关联，以保证这场最高级别考试的相对公正。
经过弥封官密封姓名籍贯、誊录书手以誊抄后的朱卷，原本的笔迹、和可能泄露身份的标记都被彻底隐去，只以编号代之。阅卷过程严格锁院，所有读卷官非经特许不得外出，直至拟定名次，几乎与外界隔绝。
阅卷开始了，每位读卷官都需独立审阅所有试卷。细品着文章中的微言大义、策论见解、文采辞章。
字句之间，窥探着执笔者的才学、见识与心胸。尤其看重其论述是否既能引经据典、根基扎实，又能切中时弊、提出务实方略，真正契合圣意与当下朝局要务。
每一位读卷官的手边，都有一方小砚，内置朱砂。他们依据综合判断，在每份试卷的卷首，用特定的符号圈（○）、尖（△）、点（、）、直（—）、叉（×）来给文章初步划分出上、中、下数等。
一个浓重的圈，往往代表着击节赞赏；一个轻快的尖，亦是难得的肯定。若出现叉，则意味着文章恐难入流。
初阅完毕，便是交叉复阅。读卷官们交换试卷，再次审评。若有试卷所得多为圈与尖，则自然脱颖而出，被置于前列。若评价分歧较大，符号不一，则被列为待议卷，需接受更为严苛的集体品评。
于是，针对这些待议卷，大臣们各抒已见，有时甚至不乏激烈的辩论。
一位大学士捻着胡须，指着其中一份：“此卷论及西北边防屯田之策，数据详实，层层推演，非纸上谈兵，实乃老成谋国之见，切中肯綮，实操性强，老夫以为，当列上等！”
旁边一位面色红润的尚书却摇头，取过另一份：“不然，李阁老请看此卷。文章固然花团锦簇，辞藻华丽，然细究其策论，多泛泛而谈，引圣人之言却
