秦记楼夜话之后，李文焕用他那辆宽敞的马车，先将赵明远送回赵府！赵明远扒着车窗，一脸“风萧萧兮易水寒”的悲壮，再将秦思齐送至小院门口。
自那日起，小小的院落，便成了冬日里一处独特的暖阁。每日辰时过后，李文焕的马车便会准时出现在巷口。他不再带着仆从，只提着一个沉甸甸的书匣和一个装满了上好木炭的藤筐。
几乎前后脚，赵明远也会气喘吁吁地跑来，怀里抱着一个鼓囊囊的锦缎包袱，里面必定是各种“桂香斋”的精美点心和一小罐他不知从父亲私藏里“顺”来的、价比黄金的顶级雨露茶或武夷岩茶。
“伯母！又来叨扰您了！”两人进门，总是先向在灶房忙碌的秦母问安。
秦母脸上笑开了花：“快进来！外头冷！炭盆都烧旺了，书房里暖和着呢！今儿给你们炖了羊肉汤，驱驱寒气！”
小小的书房，因两位好友的到来而显得格外拥挤，却也充满了前所未有的生气。炭盆里的银丝炭烧得通红，发出轻微的噼啪声，将寒意彻底阻隔在外。书案上，李文焕带来的新墨散发着清冽的松烟香，上好的玉版宣铺陈开来。秦思齐那架子旧书，也被翻动得勤快了许多。
秦思齐结合自已在府衙学习独到的理解，与两位好友分享。三人或共读一篇艰深的经义，逐字逐句推敲；或分析一篇精彩的时文，探讨其破题、承题、起股的妙处。观点时有碰撞，争论也时有发生，但最终总能相互启发，相视一笑。
赵明远虽天性跳脱，但思维敏捷，常有出人意料的奇思妙想，为沉闷的经义讨论注入活力。李文焕则因献策得到父亲肯定，眉宇间那份沉郁散去了大半，眼神更加自信明亮，发言也愈发有条理，见解深刻。
一日午后，三人正围炉品着赵明远带来的岩茶，茶香馥郁，岩韵悠长。秦思齐仔细批阅着李文焕新作的一篇以“治大国若烹小鲜”为题的策论。文章结构严谨，引经据典，说理透彻，文采斐然。
秦思齐放下文章，沉吟片刻，看着李文焕，语气真诚而带着一丝复杂的感慨：“文焕，此篇策论，立意高远，论述精当，文采斐然。若放在武昌府应试，院试中榜，当无悬念。”
李文焕闻言，眼中掠过一丝喜色。赵明远也拍手叫好：“我就说文焕厉害吧！”
然而，秦思齐话锋一转，声音低沉了些许：“然若放在江南，尤其是应天（南京）、苏州、松江等地，恐怕就有些悬了。”
书房内瞬间安静下来，只余炭火的微响。李文焕脸上的笑容僵住了，眼神中闪过一丝不易察觉的黯然。
秦思齐拿起茶杯，轻轻吹着浮沫，目光投向窗外灰蒙蒙的天空，仿佛穿透了千里云烟，看到了那人文荟萃、竞争惨烈的江南科场：“江南文风鼎盛，才子如过江之鲫。院试名额有限，竞争之激烈，远非武昌可比。那里的学子，自启蒙起便有名师指点，家学渊源深厚，藏书汗牛充栋，更兼眼界开阔，对时政的敏锐、对经典的阐发、对文章技巧的锤炼，都已精通。文焕此篇，在武昌可称佳作，但放到江南，或许只能算中上之姿。想要脱颖而出…难。”
语气带着一丝自嘲和看透世情的苍凉：“这便是现实。地方，有时亦决定命运。 生于江南膏腴之地，书香门第，起点便高人一等；若生于边陲小县，寒门陋巷，纵有才学，也需付出十倍艰辛，方能望其项背。”
李文焕沉默了许久，说道：“知其难，更当勉力而行！文章本天成，妙手偶得之。功夫到了，自有水到渠成之日。”
“说得好！”赵明远大声附和，“文焕有志气！假以时日，定成大器！”
秦思齐看着两位好友，笑道：“尽人事，听天命。文焕有此心志，何愁前路？来，喝茶！明远这茶可不能浪费了！”
书房内的气氛重新活跃起来。秦母适时地端来热腾腾的羊肉汤，浓郁的香气弥漫开来。三人就着汤，吃着赵明远带来的精致点心，继续讨论文章，时而激烈，时而欢笑。
时光在
