油灯如豆，照亮了厢房一角。秦思齐从箱笼最底层摸出那封信，湖州笺纸上
"李府拜呈
"四个烫金字在灯下泛着冷光。信纸很轻，却又重若千钧，这里头装着李文焕父亲给县令大人的亲笔引荐。
百姓
"天大的事，不过也只是上位者一句话的事...
"他喃喃自语，在那些上位者眼里只有利益，人间疾苦，与我何干。他没有立马拿出信，而是放回了箱底，盘算着如何利益最大化！
木箱合上的闷响惊动了正在灶间忙碌的刘氏。
"齐儿？
"母亲的声音隔着门板传来，
"可要些热水？
"
"好的，娘。
"他只是用毛巾擦拭了一下脸，而后看到，那些关于
"仁政
"
"民本
"的批语此刻显得尤为刺眼，他索性将书页折了个角。
翻到了：
"君子务本，本立而道生。
"看到这几个字仿佛有千斤之重，压得他心头沉甸甸的。
翌日清晨，阳光透过窗棂，在书案上。秦思齐保持着端坐的姿势已经一个时辰，笔尖在草稿纸上沙沙作响，留下一行行工整的小楷。忽然，院墙外传来窸窸窣窣的动静。
"嘘——小声些！
"墙根下，秦思文一把捂住弟弟的嘴，
"齐哥儿正在用功读书呢。
"
两个少年猫着腰，透过篱笆的缝隙往里张望。只见窗棂后的人影时而伏案疾书，时而起身踱步，投在窗纸上的剪影宛如一幅会动的水墨丹青。
"走吧走吧。
"秦思文拽着弟弟的衣领轻声道，
"娘让送的饼搁在门口就行，莫要打扰齐哥。
"
这样的场景连日来不断上演。张家婶子挎着新腌的咸菜过来，看见窗前伏案的身影便悄悄摆手离去；李叔扛着新劈的柴禾，远远望见厢房的灯火就绕到后院；就连平日里最是聒噪的小孩子，被一顿柳条炒肉后，经过时都不自觉地踮起脚尖，生怕惊扰了读书人。
正屋里，刘氏被几个妇人团团围住。她手中纳着鞋底，麻线在指间灵活地穿梭，嘴里讲述着府城里的新鲜见闻。
"那绸缎庄的柜台，比咱们祠堂的门槛还要高出三分。
"针尖在发髻上轻轻蹭了蹭，
"伙计们个个戴着崭新的瓜皮帽，算盘珠子打得噼啪作响。
"
王婶子听得入了神，不自觉地张大了嘴：
"听说城里人顿顿都能吃上肉？
"
"有这等好事。
"刘氏笑说道，
"齐儿的同窗他们，他们能天天见着荤腥。
"她忽然压低声音，
"就是那肉片切得极大，肥的流油......
"
吞了吞口水后，女人们发出会心的轻笑，笑声却在厢房传来轻微的咳嗽声时戛然而止。众人不约而同地屏住呼吸，刘氏更是连手中的针线都停了下来，直到沙沙的翻书声重新响起，才又松了口气。
夜色渐深时，祠堂里慢慢聚集着人。今夜没有鸣锣召集，六十多个当家汉子都是被挨家挨户悄悄唤来的。秦茂山蹲在祖宗牌位前，旱烟锅子里的火光忽明忽暗。
"马家村又在上游筑坝了！
"秦大安一拳砸在供桌上，震得烛火剧烈跳动，
"再这么下去，咱们村，如何春播
"
角落里站起一个汉子，腰间别着把磨得锃亮的柴刀：
"抽死签吧！我家出两个男丁，生死不论！
"他猛地撩起衣襟，露出腰间狰狞的伤疤
