当夜，严星楚宿在虎口关衙署。
更鼓响过三巡，他披衣起身，提着灯笼走向城墙。
月光下，新兵们正在加固工事，夯土声混着呼喝声在夜风中飘荡。
“大帅。”田进不知从哪钻出来，铠甲上还沾着草屑，“您看这个。”
他递过张图纸，上面密密麻麻画着壕沟和炮位。
严星楚就着灯笼细看，眉头越皱越紧：“你这是要把关外二十里都挖成迷宫？”
“这叫‘纵深防御'。”田进挠挠头，“每道壕沟配两门火炮，东牟军要敢来填，咱们就层层截杀！”
“行了。”严星楚收起图纸，“五天内，完成新兵的招募。记住，我要的是能守能战的兵，不是凑数的壮丁。”
田进眼睛一亮：“大帅准末将出关了？”
“是去募兵！”严星楚抬脚要踹，田进早笑着躲开了。
“史平，”他忽然开口，“派人通知沈唯之加快铸炮。二月内，我要看到二十门新炮在虎口关列阵！”
“大帅。”田进说道，“您说……咱们真能收复三州？”
严星楚没有回答，只是用力拍了拍他的肩膀。
田进望着严星楚消失在夜色中的背影，忽然转头对亲兵喝道：“传令下去！明日开始，全关将士操练加倍！谁他娘的敢偷懒，老子扒了他的皮！”
更深露重，平阳城行宫内烛火摇曳。
吴砚卿斜倚在凤榻上，案几上堆着八百里加急战报，最上方那封“红印城攻城失利”的折子被朱笔勾了又勾，很是显眼。
“太后，该歇息了。”心腹太监捧着银耳羹轻声道。
吴砚卿恍若未闻，忽然将战报狠狠摔在地上：“韩千启这个废物！三万精锐攻不破两万残兵守的城？”
她猛地起身，太监慌忙跪下，却见她赤着脚踩过冰凉的青砖，径直走到地图前。
青石堡、红印城、虎口关……三枚玉制棋子在地图上闪烁微光。
吴砚卿的手指在青石堡处久久停留。
这座北境咽喉要地，此刻正被梁议朝的狮威军占据。
她冷笑出声，笑声在空旷的大殿里激起回音：“好一个梁议朝，好一个魏若白！说是去牵制谭士汲，倒把青石堡当成了自家后院。”
“太后明鉴，梁帅浴血奋战夺下城池，实乃大功……”
“功？”吴砚卿猛然转身，凤目如刀刮过太监的脸，“你可知他今日递了折子，要本宫拨五万两白银修缮城防？五万两！他当国库是老鼠洞？”
“好个‘暂领防务’。”她坐回凤塌，突然想起魏若白。
这个男人，分明是她亲手提拔的谋主，此刻却像根刺般扎在她心头。
他建议暂缓接管青石堡的奏对仍在耳畔：“青石堡新克，民心未附，若贸然换防，恐生变故。”
可吴砚卿太清楚，所谓“民心”不过是借口，真正让她忌惮的，是梁议朝手中那支浴血奋战的狮威军。
“传魏若白。”
魏若白来得比想象中更快。
“太后召臣，可是为青石堡之事？”他恭敬行礼。
吴砚卿盯着他看了半晌，忽然轻笑：“魏大人倒是消息灵通。”
她起身走到舆图前，指尖划过青石堡的位置，“你说，梁议朝到底心里如何想的？”
魏若白也跟着笑起来：“梁帅是粗人，粗人最讲义气。他若真有异心，何必等到今日？”
他忽然压低声音，“倒是袁帅那边……臣听说，寒影军最近在西南招安了不少山匪。”
吴砚卿瞳孔微缩。
袁弼，那个总爱把“旧情”挂在嘴边的男人，当真以为她看不出他与严星楚的眉来眼去？
她忽然又想起去年逃出天阳城时，袁弼的寒影军确实是第一个表示效忠的。可如今……
“魏大人。”她转身盯着魏若白，“你说，本宫该不该信‘旧情’二字？”
魏若白沉思片刻：“袁帅此举，未必是反心。袁帅在当地扩兵，应该还是为了稳住西南防线。”
