碱地，如果能让水稻在这些土地上生长，将是解决粮食安全的重要突破。李修庆团队的目光，自然投向了这种“亲水”作物。
2008年，团队开始尝试将AlBADH基因导入水稻。第一步是构建表达载体——他们将从泽泻中克隆出的AlBADH基因，与一个强启动子连接，再嵌入农杆菌的Ti质粒中。“这就像给基因装了一个‘加速器’，让它在水稻细胞中高效表达。”负责基因工程的研究员王敏解释道。
转化过程充满挑战。他们选用的受体材料是水稻品种“日本晴”，通过农杆菌介导法将基因导入愈伤组织。在培养皿中，愈伤组织像一块块淡黄色的疙瘩，需要在含有抗生素的培养基中筛选——只有成功导入目的基因的细胞，才能抵抗抗生素存活。
“第一批转化体几乎全军覆没，”王敏回忆道，“要么是基因没整合进去，要么是表达量太低。”团队调整了农杆菌浓度和感染时间，终于在三个月后获得了32株抗性幼苗。当这些幼苗长出第一片真叶时，研究人员立刻提取叶片DNA进行PCR检测，结果显示，有7株成功整合了AlBADH基因。
接下来是耐盐性测试。他们将转基因水稻和普通水稻同时种在含盐量0.3%的营养液中。一周后，普通水稻的叶片开始发黄，根尖变褐；而转基因水稻的叶片仍保持翠绿，根系更发达。测定显示，转基因水稻叶片中的甜菜碱含量是普通水稻的8倍，脯氨酸含量是6倍，细胞渗透压显着提高，能在高盐环境中保持水分。
“这只是初步成功，”李修庆看着长势良好的转基因水稻，“我们需要更严格的田间试验。”他们在武汉植物园的试验田设置了不同盐浓度的小区，从0.3%到0.6%，梯度递增。在0.4%的盐浓度下，普通水稻的结实率下降了70%，而转基因水稻的结实率仅下降20%，株高和穗长也明显优于对照组。
最让团队兴奋的是2010年的初步数据：在含盐量0.5%的土壤中，转基因水稻的耐盐性比普通水稻提升了2个梯度（按农业行业标准，耐盐性分为5个梯度，0.3%为1级，0.5%为3级）。这意味着，原本只能在轻度盐碱地生长的水稻，现在能在中度盐碱地存活并结实。
王敏在显微镜下观察转基因水稻的叶片细胞，发现它们的叶绿体结构更完整，而普通水稻的叶绿体已经肿胀变形。“AlBADH基因就像给细胞加了一层保护罩，”她感叹道，“泽泻的耐盐智慧，真的在水稻身上体现出来了。”——黄河三角洲的那几株野生泽泻，或许从未想过，它们的基因会让水稻这种“娇嫩”的作物，拥有如此顽强的抗盐能力。
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