术早就用没了，防风也只剩些碎末。石老汉听说后，带着小石头和几个能动的村民上了山。深秋的山林里，寒风像刀子，他们趴在石缝里挖黄耆，手指被尖石划破，血珠滴在黄土里，很快就凝住了。小石头年纪小，挖不动粗根，就专找幼苗，连带着泥土一起捧进竹篓。“爷，这草会不会被挖绝了？”他看着空荡荡的坡地，小声问。
“草木有根，就像人有心气，挖不绝的。”石老汉擦了把汗，指着远处的山脊，“你看那背风向阳的地方，肯定还有藏着的。这草皮实，只要留点根须在土里，明年开春还能冒新芽。”话虽如此，他心里却发虚——往年这时候，黄耆的种子早就落地了，今年被涝被旱，怕是结不了籽了。
凑够三天的药材，煎出来的汤药分到每个病号碗里，只剩浅浅一层。可就是这浅浅一层药汤，竟真压下去了些势头——连续三天，没再有人往乱葬岗抬，几个重症士兵，也能勉强睁开眼了。李军医摸着一个小兵的脉，激动得胡子都在抖：“脉虽仍弱，但有了胃气！这黄耆，真是咱们的救命星！”
第四回副将生疑疫势反复
副将起初是不信的。他见李军医喝了黄耆汤后能下床了，才半信半疑地让扩大煎药范围，可心里总憋着股劲——一群泥腿子弄出来的野草，能比军医的方子管用？直到他自己也开始恶寒发热，才被老周硬灌了一碗药汤。
药汤刚下肚，副将就觉得不对劲。先是心慌，接着出冷汗，原本有力气的双腿，忽然软得像面条。“这药有毒！”他捂着胸口骂道，一把将药碗摔在地上，碎片溅到小陈脚边。李军医闻讯赶来，搭脉后却松了口气：“将军是气郁化火，黄耆性温，补得太急，反助了火气。得加知母，苦寒制甘温，才能平和。”
他赶紧调整方子，在黄耆汤里加了四钱知母。药汤变成了深褐色，苦味压过了甘味。副将捏着鼻子灌下去，果然不心慌了，只是心里的疑疙瘩，却没解开。他让人盯着药圃，不许石老汉再插手，药材也归军需官管，连李军医开方子，都得经过他点头。
可麻烦很快就来了。军需官不懂药材，把发霉的黄耆也混进了药堆，煎出来的汤带着股霉味。喝了两天，原本好转的士兵又开始腹泻，连带着没染病的也倒了几个。李军医急得满嘴燎泡，找到副将理论：“黄耆得用干燥、断面黄白、有菊花心的，发霉的有毒，怎么能入药？”
副将被问得哑口无言，却拉不下脸认错，只说：“那就让石老汉来挑药。”石老汉来了，也不说话，只蹲在药堆前，手指抚过那些黄耆根——霉的、虫蛀的、被水泡过的，占了大半。他挑出一小堆合格的，又从怀里掏出个布包，里面是他私藏的几根粗根：“这些够煎两副，先稳住重症的。”
看着石老汉佝偻着背在药堆里挑拣，副将忽然觉得脸上发烫。他想起刚入关时，见这老汉在烽火台下种药，当时还骂他不务正业，如今却要靠他救命。“石伯，”他难得放软了语气，“您说这草，真能救全军？”
石老汉没抬头，手里的动作没停：“草能不能救人，得看用草的人。就像这黄耆，得用对时候，配对方子。气不虚的人吃了，反会生热；气虚的人吃了，才能顶事。就像关隘上的士兵，得把力气用在刀刃上，才叫真本事。”他挑出一根最粗的根，举起来迎着光，“你看这纹理，像不像弓上的弦？刚中有柔，柔中带刚，这才是咱们边关的药。”
