/p>
太后闻言，立马说道：“陛下多日不见，怎生得如此客气，快些过来吧。”
段起鸿含笑走近，语气温润关切：“母后怎么不在殿内纳凉？这亭中虽风雅，但夏日蚊虫滋生，若叮咬着母后，倒是儿子的不是了。”
一言一行，俨然一副体贴孝顺的模样。
老嬷嬷见状，无声示意，两名宫女立即将亭周轻垂的素纱帷幔缓缓放下，随即带着一众侍从悄然退至远处。
唯有皇帝近侍太监周明远，静静地垂着双手，身姿端正地侍立在亭柱的一侧。
他低垂着眉眼，仿佛将所有的心思都藏在了那低敛的目光之下。
“听闻陛下近日为国事劳心，难以安枕，本宫特意吩咐御膳房炖了一盅冰糖百合莲子羹。百合能清心润肺，莲子可健脾安神，最是宁神静气。”太后语气温蔼道，目光却沉静如水。
“儿臣谢母后挂怀。”段起鸿微笑着回应。
这时，周明远依制上前，自袖中取出银针，正欲探入那盅仍冒着丝丝热气的羹汤之中——
段起鸿眉眼倏然一冷，出声呵斥：“放肆！这乃是母后特意为朕准备的羹汤，莫非你还疑心母后会毒害朕不成？”
周明远手持银针，动作僵在半空，面露难色，抬眼望了望太后，又迅速低下头去，进退维谷。
太后却莞尔一笑，仪态从容：“周公公谨守宫规，尽忠职守，何错之有？陛下不必动怒。”
她轻轻抬手，示意无妨，“便依规矩查验吧。”
段起鸿面色稍缓，声音仍带着不容置疑的威严：“既是母后宽宏，还不谢恩？”
“谢太后娘娘体谅。”周明远如蒙大赦，低声谢恩后，才谨慎地将银针逐一探入羹汤及各色菜肴之中，仔细验看。
确认无误后，他方躬身行礼，悄步退至亭外等候。
亭内一时只剩母子二人，气氛仿佛松弛下来，却又暗流涌动。
太后执起玉箸，状似无意地轻叹：“自陛下登基以来，勤于政务，已是许久未曾来这慈宁宫坐下用膳了。”
段起鸿持匙的手微微一顿，旋即恢复如常，语气沉重：“北渊陈兵边境，虎视南下，加之各地水旱天灾不断，奏报纷至沓来，儿臣……实是分身乏术。”
