“你来见本宫，本宫又能做什么呢？”太后眉头紧蹙，语气中带着几分审视。
“家父在臣入宫之前，曾交给臣一封密信，说是娘娘只需看过信中内容，便知一切缘由。”程尚真说着，从袖中取出一封信函，双手恭敬奉上。
太后瞥了一眼身旁的嬷嬷。
嬷嬷立刻会意，上前接过信函后，轻轻递至太后跟前。
太后接过信，缓缓展开细读。
随着目光扫过字句，她的眉头越皱越紧，直至最后，骤然变色。
“好大的胆子！”她猛地一拍案几，手中那串白玉佛珠应声崩断，珠子噼里啪啦散落一地。
长平侯与程尚真慌忙跪伏于地，屏息垂首，不敢出声。
太后目光扫向二人低着的头，语气冰冷地问道：“这信中所言——你们可知是何内容？”
“臣等不知！”
二人齐声应道，语气惶恐。
太后冷笑一声，几乎一字一顿地说道：“程清风……真是好大的胆子！”
“娘娘，可是信中有什么不妥？”程尚真强自镇定，低声探问。
太后并未直接回答，只是冷冷抬眼。
许久过后，她说了一句意味深长的话：“回去告诉程清风，容本宫仔细想想，再做定夺。”
“是，臣……遵旨。”程尚真不敢多问，立即叩首领命。
太后目光转向静立一旁的长平侯，语气不容置疑：“回去传话于族人，后续一切事宜，皆听从程阁老调度，不得有误。”
长平侯听到这话，当即伏身叩首：“臣谨遵懿旨。”
片刻之后，二人行礼告退，躬身退出殿外。
太后静坐在原处，目光深幽地望向缓缓合拢的宫门。
半晌，她才朝身侧的老嬷嬷吩咐道：“去请陛下来慈宁宫一趟。就说本宫备了几样清淡小菜，想同他一同用膳。”
“是。”嬷嬷福身行礼，正准备转身离开却又被太后叫住。
“慢着，”太后语气平淡，“再去小厨房传一句话，叫他们做一道冰糖百合莲子羹。”
“是，奴婢这就去办。”嬷嬷再次躬身，悄然退下。
……
“回去禀告母后，朕批完手头这几份奏折便过去。”段起鸿并未抬头，眉头紧锁地盯着手中的文书，笔尖朱砂未干，显然正为政事所困。
“是，老奴这便去回话。”嬷嬷恭敬地福身行礼，悄然退下。
行至殿外时，她的目光与守候在外的太监周明远短暂交汇一瞬，二人皆面色平静，看不出丝毫波澜。
嬷嬷并未停留，转身沿着宫廊缓步离去。
殿内，段起鸿终于疲惫地掷下朱笔，身体向后靠去，抬手揉按着紧蹙的眉心。
他闭上眼，低叹一声，仿佛自言自语般喃喃道：“该来的……终究是躲不过。”
约莫过了一个时辰，窗外天色已渐沉，段起鸿才缓缓起身，拂了拂龙袍上并不存在的褶皱，声音恢复了往常的沉静：“摆驾慈宁宫。”
……
慈宁宫内，为迎接圣驾早已准备妥当。
宫人屏息静立，四下寂静无声。
“皇上驾到——”
随着一声尖细的声音。
段起鸿坐着明黄色的宫撵出现在慈宁宫外。
宫内的宫女都停下手中的活计，恭敬跪下，“叩见陛下！”
段起鸿躬身步下御辇，目光掠过宫门上高悬的“慈宁宫”匾额，随即脸上挂起一抹恰到好处的笑意，举步踏入宫门。
太后并未居于殿内，反而闲坐于庭院深处的凉亭之中。
亭子依水而建，四角翘起如飞鸟展翼，檐下轻悬着几盏薄纱宫灯，在微风中轻轻摇曳。
亭子四周，翠竹丛生，清风拂过，竹叶沙沙作响，带来几分难得的凉意。
亭子中央，摆放着一张汉白玉石桌，桌上已摆好几样精致小菜，一旁还放着冰鉴，丝丝白气氤氲而出，将周遭的暑热一一驱散。
段起鸿一走进便行礼道：“儿臣拜见母后。”<
