二月初，抵洛阳。
朱鲪（更始旧将，已降刘秀）夜宴密召。
大堂灯火通明，背后立一面黑旗——更始旧纛，“汉”字被拆去“又”部，只剩“氵”，像三点泪。
朱鲪举杯：“刘君敢穿孝，某敬君胆。然洛阳非墓，若要哭，可去；若要战，可留。”
刘恭捧出血契残旗，单膝跪地：“更始亡，绿林未亡；将军若容我，愿为前锋，共击赤眉。”
朱鲪沉默良久，击掌。
侧门开，青衣少年捧匣而出——内盛缺角玉玦，正是申屠建长乐宫血溅之物。
“玉玦还君，”朱鲪低声道，“三月内，取赤眉一王首级来，洛阳出兵；若无，休怪某绑汝献长安。”
刘恭指节泛白：“三月为期！”
二月初二，龙抬头。
华阴山北麓，一辆青幰小车碾过薄雪，车角悬铜铃，叮当作响，惊起寒鸦。
邓晨掀帘，先跳下，回身扶下新婚妻白芷。
少女一身男装，鹿皮靴，狐尾帽，腰间悬小药囊，眸子亮得像两丸浸了雪水的黑葡萄。
最后下车的是墨云风，青布道袍，背一柄松纹古剑，剑鞘用旧布缠得严严实实——怕剑光太寒，惊了关中王气。
“再往前三十里，便是强华隐居的合爻观。”邓晨搓手呵雾，“刘秀当年太学同窗，他住东厢刘秀住西厢，同盖一条被。如今十年，不知他胡子可曾拖到肚子。”
白芷笑：“刘秀同窗，你咋那么清楚。”
“当年去长安，顺便去看看刘秀，所以有过一面之缘。”
白芷白了邓晨一眼：“你只说找他叙旧，却偏要我背《赤伏符》七卷抄本——敢情是拉我来做女书童？”
邓晨眨眼：“夫人有所不知，强华生得丑，见美貌小娘子才肯开门。”
墨云风淡淡补刀：“也见美貌小娘子才肯泄密。”
合爻观观门半塌，雪埋半截残碣，上刻“合爻”二字，被火烤得只剩“爻”字一叉，像被天雷劈断的鹿角。
叩门三响，无人应。
邓晨索性朗声：“强公！太学旧友刘秀，携十年陈酿新丰酒，来换你十年陈胡子！”
门“吱呀”自开，却见院中雪地，一人披发赤足，正用蓍草排六十四卦，卦阵方圆三丈，像一张巨大的蜘蛛网。
那人抬头，瘦脸、黄须、碧眼，须尖果然拖到胸口，被风一吹，根根飘起，像一簇遭了霜的野韭。
“刘秀……刘文叔？”强华嗓音干涩，仿佛十年没开口，“你怎知我十年没剃须？哎，你，不是刘秀！”
