成看着那台抽水机，眼神复杂。有了它，确实不用再担心井下水淹，能挖到更深、更多的煤。但不知为何，他心里却隐隐有些不安。
沈砚秋则更多地被那巨大的力量和陆鸿声的话语所吸引。“靠的是蒸汽，是道理”，“能富甲天下”……这些话，像一颗种子，落在他被煤尘覆盖的心里。难道，除了在暗无天日的地底拼命刨挖，还有别的“活路”？
四、地火初燃
然而，新的“道理”带来的，并非全是福音。
蒸汽抽水机日夜不停地轰鸣，矿井深处的水位确实在下降，更多的“黑金子”被开采出来，运往陆鸿声的工厂和码头。但渐渐地，人们发现，镇子周围的地面，开始出现一些不正常的裂缝。
起初只是田埂上、小路旁一些细小的纹路，没人在意。但裂缝在慢慢扩大，变深。有一天，镇子西头李老栓家那间住了三代的土坯房，在一夜之间，悄无声息地向下塌陷了一大截！墙体开裂，屋梁歪斜，幸好发现得早，一家人连滚带爬地跑了出来，才没被活埋。
恐慌开始像瘟疫一样在镇民中蔓延。
“是地龙翻身了吗？”
“不像啊，没感觉晃荡……”
“是不是……咱们挖煤挖得太狠了，把地底挖空了？”
流言四起，人心惶惶。
陆鸿声派人来看过，轻描淡写地说是“地基不稳”，赔了李老栓家几两银子，便不再理会。他站在他那纺织厂的高楼上，看着远处地面上那些如同伤疤般的裂缝，嘴角甚至掠过一丝不易察觉的冷笑。
“不过是几间不值钱的破房子，”他对身边的账房先生说，“塌了就塌了，正好腾出地方，将来建新的工坊。抵得上咱们十船煤的利润吗？”
这话不知怎么传了出来，像一把冰冷的刀子，插进了所有依靠这片土地生存的人心里。
与此同时，阿茶的咳嗽更重了。原本苍白的脸颊，泛起一种不正常的潮红。她咳出来的痰里，开始带着令人心惊的血丝。
郎中又来看了，这次号脉的时间格外长，最后只是沉重地摇了摇头，对沈大成夫妇说：“浊气深重，郁结成疾……这病，伤了肺络……怕是……治不好了。”
“治不好了……”母亲重复着这句话，身体晃了晃，瘫坐在地上，失声痛哭。
沈大成像一尊瞬间被抽干力气的石像，靠着斑驳的土墙，缓缓滑坐到地上。他低着头，双手死死插进自己花白、沾满煤灰的头发里，肩膀剧烈地耸动着，却没有发出一丝哭声。
沈砚秋站在门口，听着母亲绝望的哭泣，看着父亲无声的崩溃，看着床上妹妹因剧烈咳嗽而蜷缩成的、小小的一团。
屋外，是地面上不断扩大的裂缝。
屋内，是妹妹痰中刺目的血丝。
远处，是纺织厂烟囱永不停歇喷吐的黑烟，和抽水机贪婪轰鸣的噪音。
这一切，都源于那地底幽蓝的“黑金子”，源于那被称为“道理”和“希望”的机器。
他忽然想起第一次下窑时，父亲说的那句话。
“它能换来钱，换来咱们碗里的米，身上的衣。能让咱们……活下去。”
可现在，它换走了王二叔的命，换走了李老栓的家，也快要换走妹妹阿茶的呼吸。
这“黑金子”，到底是什么？
是救命的粮，还是……催命的符？
沈砚秋紧紧攥住了拳头，指甲深深嵌进掌心，却感觉不到疼痛。只有一股冰冷的、混杂着愤怒、迷茫和巨大悲恸的火焰，在他年轻的胸膛里，悄然点燃。
这地火，并非来自煤层深处。
而是来自，被践踏的生存底线，与被碾碎的、微末的希望。
