都屏住了呼吸。
凉亭内，只剩下皇帝奥古斯都·黑曜与星炬伯爵孔方佳两人。空气中的轻松氛围瞬间消失殆尽，取而代之的是一种无形的、足以让常人崩溃的沉重压力，如巨石般压在心头，让人本能地想要退缩。
皇帝脸上的笑意缓缓敛去，虽然依旧平静，但那双深邃的眼眸中，已重新闪烁起掌控亿万生灵命运的帝国至尊应有的锐利光芒，仿佛寒星般刺破黑暗，洞悉一切。
孔方佳坐直了身体，脊背绷紧如弓弦，保持镇定的生态，知道真正的“正菜”，现在才刚刚端上桌。他屏息凝神，准备迎接那未知的交锋。
皇帝没有立刻说话，而是慢条斯理地为自己和孔方佳重新斟满茶水，青瓷茶盏在烛光下泛着温润的光泽，茶汤清澈见底，白色的水汽在两人之间袅袅升起，如轻纱般缭绕，模糊了稍许视线，也带来一丝淡淡的龙井清香。他端起茶杯，却没有喝，只是看着杯中载沉载浮的茶叶，那嫩绿的叶片在水中舒展又沉落，仿佛在斟酌词句，指尖无意识地摩挲着杯沿，显出几分深思的凝重。
“孔卿，”皇帝终于开口，声音平稳，却带着一种不容置疑的分量，如同磐石压在空气之中，“此次东境大捷，你居功至伟。阿斯塔罗斯能在军中迅速树立威信，离不开你的鼎力相助。从粮草调度到战术策划，你皆亲力亲为，朕，甚为欣慰。”
他顿了顿，目光抬起，落在孔方佳脸上，那眼神看似随意，却如鹰隼般锐利，穿透水汽的薄雾，问道：“你与朕的两个儿子，都有过不少接触。依你之见，朕的这两个儿子，阿加雷斯与阿斯塔罗斯，各如何？”
来了。孔方佳心中凛然，后背悄然渗出一层细汗。这个问题极其敏感，堪称致命，稍有不慎，便可能卷入储位之争的漩涡。无论偏向哪一方，都可能引来巨大的麻烦，甚至杀身之祸。他沉吟片刻，决定采取最稳妥的方式——基于客观事实的描述，尽量避免个人情感和倾向性的判断，只求在刀尖上寻得一丝平衡。
“回陛下，”孔方佳措辞谨慎，声音沉稳却带着一丝不易察觉的紧绷，“大皇子殿下勇武果决，在军部多年，根基深厚，行事自有其章法，麾下亦多有能臣干将，譬如去年北疆平叛，殿下亲率铁骑舰队，三日便破叛军主力舰队集群，显其雷霆手段。”他先点出阿加雷斯的优势，随即话锋微转，
“然，或有时过于刚猛，于政治一道…略显直接，缺少些许迂回与变通之智慧。此次东境战事初期，军部某些掣肘，如军资调配之拖延，便可窥见一斑，殿下一片公心，或有时被下臣所误，未能尽察，致良机稍纵即逝。”
孔方佳没有直接说大皇子搞政治斗争愚蠢，而是委婉地说他“刚猛”、“直接”，可能被手下人蒙蔽利用，借古喻今，点到即止。
接着，他评价阿斯塔罗斯：“二皇子殿下心思缜密，虑事周全，于政务协调、后勤调度方面展现出过人才能，如去岁东境天风星第三卫星基地遭遇陨石撞击，殿下亲赴灾区，三日便完成安顿灾民，施政宽仁，颇得人心，民皆称颂其德。”
孔方佳先肯定二皇子的优点，然后也点出其曾经的短板，“然，此前或因缺乏足够军功，于军队之中，威望稍欠，难以完全服众，行事有时不免显得…柔和了些，譬如初掌兵权时，有将领阳奉阴违，致军令不畅。”
最后，他总结道，语气渐趋平缓：“所幸此次东境战役，二殿下亲临前线，与将士同甘共苦，日夜督战于烽火连天之中，更在陛下运筹帷幄之下，取得空前大捷。此役不仅拓土亿万，更极大提振了二皇子殿下在军中的威望与份量，弥补了其过往之不足。如今二位殿下，一文一武，各有所长，实乃帝国之幸，社稷之福。”孔方佳说完，微微垂首，等待着皇帝的反应，空气里只余茶香与水汽的轻响。
他巧妙地将东境大捷的功劳首先归给皇帝“运筹帷幄”，然后才是二皇子的参与，既客观陈述了二皇子因此获益的事实，又避免了刻意抬高之嫌。
皇帝静静地听着，脸上没有任何表情，只是手指无意识地摩挲着温热的茶杯。
片刻后，他抛出
