“茶凉了。”
宋桓示意太监换茶。
“严卿留下陪朕手谈一局，张卿先去忙吧。”
张简之行礼退下，临走时与小太监交换了一个眼神。
严维中看在眼里，心中冷笑。
阉党与清流勾结，看来张简之为了对付自己。
连原则都不要了。
棋盘摆上。
皇帝执黑，严维中执白。
落子十余手后，宋桓突然道。
“严卿可知朕为何要保陆沉舟”
“老臣...不敢妄测圣意。”
“马邦死得冤啊。”
皇帝落下一子。
“当年那份弹劾你的奏章，其实是朕让他上的。”
严维中如遭雷击，手中白子差点抖落在棋盘外。
“陛下明鑑！”
他慌忙离席跪拜。
“老臣对陛下忠心耿耿，绝无二心！”
“朕知道。”
宋桓意味深长地说道。
“所以朕准你致仕的摺子一直压著未批。”
严维中额头抵地，冷汗浸透了里衣。
他终於明白了。
陛下是要用马邦案敲打他，同时保杜规作为制衡。
而今天这场茶局，分明是给他最后一次选择的机会。
要么安分守己，体面致仕。
要么...满门抄斩。
“老臣...明白了。”
严维中声音有些沙哑。
“杜探年轻有为，老臣定当照拂。”
宋桓满意地点头，故意在角部下了一手昏招。
“严卿，该你了。”
后者会意。
小心翼翼地在无关紧要处贏了三目半。
君臣二人心照不宣。
仿佛刚才的刀光剑影从未发生。
棋局终了，皇帝倦怠地挥挥手。
“退下吧。朕乏了。”
严维中躬身退出精舍。
秋阳照在他佝僂的背上，竟显出几分淒凉。
其实当年的走私案，幕后主使就是宋桓。
那时候的严维中刚刚中举，本以为能在朝廷大展抱负。
谁料皇帝驾崩，仕途一票渺茫。
当时的首辅想扶持一个没有话语权的新帝即位。
更好把控的同时，也利於朝堂的稳定。
於是乎就盯上了七岁的宋桓。
本以为是个傀儡，不料来个天生搞斗爭的帝王。
新帝根基不稳，或许真是天命加身。
让险些三次死於大臣之手的宋桓活了下来。
暗自培养禁卫，可这一大笔钱从何而来
所以他盯上了正在户部当差的严维中。
这么一个小角色，哪怕东窗事发，也不会觉得是皇帝暗中下令。
严维中很爭气，也让宋桓看到了他的价值。
他需要这样的“奸臣”作为工具。
一方面替自己推行政策，如財政搜刮、打压政敌。
另一方面充当朝臣矛盾的焦点，转移文官集团对皇权的批评。
严维中的贪腐，某种程度上是宋桓默许的。
一个不贪的人，很难让人怀疑他有別的动机。
官员的“忠诚”和“可用性”远重於清廉。
只要不威胁皇权，反而能成为皇帝拿捏的把柄。
同时贪墨的钱財间接充实內库。
也將民间怨气引向严维中而非皇帝本人。
自古以来，皇帝都是极其爱惜羽毛的。
如今，宋桓已经步入老年。
几个儿子均不成器，难以接过大胤的江山重任。
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