青阳县工地的号子声尚未传到京城，但顾言之在料场当众斥责仓大使、严查石料质量的消息，却已通过各自的渠道，在京城某些圈子里泛起了涟漪。
这日午后，几位官员聚在城南一处颇为雅致的茶楼雅间内。
窗外是熙攘的街市，室内茶香袅袅，气氛却有些沉郁。
“这个顾言之，未免太过跋扈！”一个穿着从四品官服的中年男子将茶盏重重一顿，他是工部都水清吏司郎中，郑显。“青阳县那个王大使，不过是在石料验收上稍有疏忽，他便当众呵斥，还要另立采买章程？这分明是不把我工部放在眼里！水利工程，历来由我都水司协理，他国债司才成立几天，就敢如此越俎代庖？”
坐在郑显对面的是户部一位姓钱的员外郎，他捻着几根稀疏的胡须，慢悠悠地道：“郑郎中息怒。顾言之此举，固然有些操切，但他毕竟是奉了皇命，又有摄政王举荐……况且，他抓着‘国债’款项专用、严防贪墨的名头，一时倒也不好直接驳他。”
“皇命？哼！”郑显冷哼一声，“我看他是拿着鸡毛当令箭！国债，说得好听，还不是从民间搜刮银子？如今倒显得他们清廉，我们这些按部就班办事的，反倒成了蠹虫不成？”
另一名御史台的官员插话道：“郑大人所言，并非没有道理。下官听说，那顾言之在青阳，不仅插手物料，连民夫工钱都绕过县衙，由商贾直接发放。这成何体统？长此以往，地方官府威信何在？朝廷体统何在？依下官看，此事当上个奏本，参他一个‘擅权越职、扰乱地方’之罪！”
钱员外郎却摇了摇头，意味深长地道：“奏本自然可以上，但诸位莫要忘了，顾言之背后是谁？是陛下！陛下对此事的态度，诸位还看不明白吗？连‘先办后奏’的权柄都给了。此时贸然弹劾，只怕会触怒天颜啊。”
钱员外顿了顿，压低声音：“更何况，摄政王那边……态度也颇为暧昧。顾言之是他举荐的，如今顾言之在青阳所为，虽有些过火，但面上看，也是为了工程顺利，为了‘省钱’。王爷若不出声，我们贸然跳出来，岂非自讨没趣？”
此言一出，雅间内顿时安静下来。
几人面面相觑，都从对方眼中看到了顾虑。是啊，皇帝支持，摄政王沉默，他们这些底下人若冲得太前，确实容易成为炮灰。
郑显憋了半晌，才愤愤道：“难道就由着他这么胡闹下去？这次是青阳，下次说不定就轮到其他州县了！这口子一开，往后我们工部还如何行事？”
钱员外郎眯着眼睛，吹了吹茶沫：“郑郎中稍安勿躁。工程之事，千头万绪，岂是光有严令就能办成的？地方上的情况，错综复杂。他顾言之能盯住青阳一地的石料，还能盯住所有州县的每一根木头、每一筐土方？他能防得住明面上的，还能防得住那些桌子底下的？”
钱员外放下茶盏，声音更低了：“咱们啊，不必急着与他正面冲突。他想要‘清廉’，想要‘高效’，咱们就让他先去碰碰钉子。这修堤筑坝，涉及征用民夫、协调乡绅、处理地方关系，哪一样是容易的？等他处处掣肘，工程推进不下去的时候，自然就知道，有些‘规矩’，不是他想破就能破的。”
几人听了，
