初冬的寒意尚未完全笼罩江南，青阳县外的堤坝工地上却已是一片热火朝天。
方大同裹着一件半旧的棉袄，头上冒着热气，正操着浓重的口音，对一群围着他的民夫比划。
“不对不对！这鱼鳞石不能这么垒！”方大同抢过一个年轻民夫手里的榔头，亲自示范，“看见这石头的纹理没？要顺着纹理放，凹凸咬合，像鱼鳞一样层层叠压，这才吃得住力！你们之前那样横七竖八地乱堆，大水一冲就散架！”
方大同边说边麻利地垒起几块石头，动作娴熟得完全不像个年近六旬的老人。
周围的民夫们看得啧啧称奇，他们世代居住于此，修堤坝见得多了，却从未见过如此讲究的垒石手法，也更没见过这般没有架子、亲自上手的老匠人。
“方工头，您这手法，神了！”一个皮肤黝黑的汉子由衷赞道，“以往官府来的老爷，只会站在旁边指手画脚，哪像您这样……”
方大同摆摆手，打断他：“啥工头不工头的，我就是个老河工。这堤坝修得好不好，关系到咱们自家田地和性命，可不能马虎！都看仔细了，就照我这个法子来！”
另一边，临时搭建的料场里，苏万三派来的管事正拿着账本，与县衙派来的仓大使核对刚刚运抵的一批青石。
“王大使，您看，这单据上写的是上等青石，一百方。”管事指着码放整齐的石料，“可依在下看，这成色、这尺寸，恐怕……不足数吧？而且，里面似乎混了些次品。”
那姓王的仓大使眼皮一翻，皮笑肉不笑地说：“这位管事，话可不能乱说。这石料可是按规矩采买、按规矩运来的，单据印章齐全。你说不足数，有证据吗？你说有次品，哪一块是次品？指出来看看？”
管事心中恼怒，却知道跟这些胥吏纠缠不清。以往官府工程，物料上克扣、以次充好几乎是公开的秘密。
管事强压火气，道：“王大使，咱们现在修的这堤坝，用的是国债的银子，是万千百姓凑出来的血汗钱，苏老爷和顾大人盯得紧，账目都要公示的。若有什么差池，恐怕不好交代。”
王大使嗤笑一声，不以为然：“国债？不就是换个名头收钱吗？管事放心，该有的规矩，一样不会少。”
王大使话里有话，暗示着某些“规矩”依然需要打点。
就在这时，一阵马蹄声由远及近。
众人回头望去，只见几骑快马驰来，当先一人青衣便服，风尘仆仆，正是顾言之。
顾言之勒住马，目光扫过料场和工地，最后落在王大使和管事身上。
顾言之翻身下马，没有寒暄，直接走到那堆青石前，拿起一块敲了敲，又仔细看了看断面。
“王大使，”顾言之声音不高，却带着不容置疑的冷意，“这批青石，色泽不均，多有杂色，断面颗粒粗大，易风化。这就是你县衙采买的上等青石？”
王大使没
