; 朔风凛冽，他心头燥热，额角汗珠滚滚，浸湿了新绸衣领。
“哟呵？这不是张班头吗？”
一个慵懒戏谑的声音如寒针扎在张琨脊梁，“怎的有闲暇光临本官这穷酸院子？莫不是……又来催缴秋粮了？”
张琨浑身剧震，猛然回头。刺目阳光下，魁伟身影大步踏来，玄黑铁甲泛着冰冷幽光，脖颈刀疤狰狞。身后亲兵杀气腾腾。正是秦猛。
与老保长议事毕，秦猛带人赶回。
他目光深邃锐利，哪还有半分“憨傻”？
“不敢！万万不敢哪！”张琨双腿一软，慌忙躬身作揖，声音抖颤，“管队大人折煞下吏了！
您是边军砥柱，军属税赋早有豁免。下吏……下吏今日是专程前来，恭贺大人高升，负荆请罪，叩请大安！”
他语无伦次，偷觑着秦猛腰侧横刀蛰伏凶兽般的气场，心惊肉跳：
当初真是瞎了眼，竟不识此藏锋猛虎！
秦猛嘴角牵起一丝近乎刻薄的弧度：
“哦？是客？那便……进院说话。”
言罢不待张琨，他径直推门而入。
这“和善”让张琨更惶恐，挤出比哭难看的笑容，踩着擂鼓心跳跟进。
堂屋主位，秦猛如虎踞，掌中热茶氤氲。
张琨半边屁股粘着椅子，身板绷直，汗珠不断自鬓角滚落，砸在靴面上洇开深渍。
里间门帘悄掀一线，陈月娘攥衣角的手指关节泛白。张琨当初“拿人抵债”的恫吓犹在耳畔。
“活该！”秦小芸低笑快意。
陈月娘目光落在秦猛威严侧影上，心生安定，也滋一缕陌生。
“秦管队……明鉴呐！”张琨扛不住这无声威压，带着哭腔打破静默。
“下吏往日催收，皆是转运司层层压下的死数！州府压县，县衙再压我等小吏，数目叠增……
下吏就是磨盘下的豆子，纵千般不忍，也只得闭眼办理！此非本心，实……身不由己啊！”
话音未落，他的膝头已簌簌抖动。
秦猛慢条斯理地“啜”了口茶，眼皮微抬：“张班头为国课税，奉公守法，何错之有？
家父不幸捐躯沙场，秦家划出军户，也是本朝律法使然。照章纳粮，更是本分。”
他顿了顿，声调略沉，“便是半年前……班头公事公办，亦是……职责所在，合乎情理。”
这“半年前”、“公事公办”、“合乎情理”几字，字字如冰锥，刺得张琨脊背发麻。
