清晨的露水还凝在张府青砖上，檐角的铜铃被风扯得叮当响。阿强站在廊下，指尖无意识地摩挲着袖口的一道裂痕。昨夜小翠哭湿了他肩头那片布料，如今干涸成暗色痕迹。
前院传来脚步拖沓声，混着几句压低的议论。阿强刚迈过门槛，就看见黑衣人单脚踩在石阶上，红巾被晨风吹得猎猎作响。那人手里攥着纸帛，指节泛白，像是捏着什么烫手的东西。
“张老爷可在？”嗓音嘶哑，带着刻意拔高的挑衅。
管家阿四已经挤到最前头，袖口沾着新泡的茶渍：“刘家哪位公子差遣的？我们这边没收到帖子。”
黑衣人嗤笑一声，突然将纸帛甩开。风卷起边角时，阿强瞥见墨迹里有“三”字的轮廓。
“张家的野狗！”人群骚动起来，几个仆妇缩着脖子往后退，“你配跟刘家谈婚论嫁？”
阿强听见自己后槽牙咬紧的声音。他往前走了两步，石板缝隙里的青苔硌得鞋底发滑。“谁派你来的？”声音比想象中平稳。
对方下巴扬起老高，喉结随着吞咽动作上下滚动：“我家少爷说，你能接住三招……”说到这儿突然卡壳，右手不自觉地摸了摸腰间短刃。
乔太太的绣鞋碾碎了廊下的枯叶。她喘息粗重，鬓角金钗歪斜：“你又惹祸了是不是？”
阿强没应声。他接过战书时，发现纸面残留着火漆融化的焦痕。拇指按在“比武”二字中间，慢慢折成方胜形状。
“阿四。”他转身时衣摆扫过门槛上的青苔，“带这位朋友去偏厅歇脚。”
乔太太猛地拽住他袖子：“你还真要留他喝茶？”
“总比堵着大门吵嚷强。”阿强抽回手臂，袖口裂痕又撕开了半寸。
黑衣人跟着进厅时，肩膀撞到了门框。他端起茶盏的手腕上有道蜈蚣状的旧疤，随动作扭动。阿强盯着那疤痕看了两息，才慢悠悠开口：“你家少爷练的是鹰爪功？”
茶汤晃出几滴，在木案上洇出深色斑点。黑衣人喉结滚了滚：“你——”
“我半个月前在城西客栈见过个使双刀的年轻人。”阿强忽然打断他，“也是刘家的门客？”
空气突然凝滞。窗外掠过乌鸦的叫声，惊得檐下铜铃又是一阵乱响。黑衣人猛地站起身，茶盏翻倒在桌沿，顺着木纹裂缝渗进一道蜿蜒的水痕。
“你少在这装神弄鬼！”他话尾带着破音，“要么应战，要么——”
“要么我就不是男人？”阿强忽然笑了。他伸手扶正茶盏，指尖掠过黑衣人手腕上的疤痕，“这疤是被铁链磨的吧？你们主子，怕是连刘家的门槛都没跨进去过。”
黑衣人瞳孔骤然收缩。他踉跄着后退，撞翻了身后的条凳。阿强却已走向门口，阳光在他背影上切出明暗交界。
“午时三刻。”声音从廊下传来，混着远处更夫敲梆的余韵，“擂台设在前院。”
半个时辰后，街巷里跑马的蹄声此起彼伏。阿强倚着朱漆柱子看天色，云层压得很低，像浸透了墨汁的棉絮。小翠拽着他衣角，指甲掐进了掌心。
“别怕。”他反手握住她的手指，发现她关节在细微震颤。这是第三次触碰她的手，温度比上次见面时凉了许多。
擂台边，黑衣人解开红巾缠在腰间。他活动脖颈时，阿强注意到他左耳缺失一块软骨。这种伤常见于江湖斗殴，绝非名门子弟该有的印记。
“准备好了？”黑衣人吐字含混，像是嘴里含着什么东西。
阿强松开小翠的手，袖口裂痕终于完全绽开。他后退半步，素白衣袖在风中鼓荡如幡。
拳风响起时，他闻到一股腐烂的槐花味。那是黑衣人袖中药粉的气味，混着汗酸与血腥。拳头离他鼻尖还有三寸，整个人却突然向后仰倒，仿佛被无形的丝线牵引。
全场哗然。黑衣人收势不及，踉跄着扑向空处。他右膝重重磕在擂台木板上，发出闷响。阿强甚至没有抬手，只是缓缓抬起
