王念娘，是京城郊外一户普通人家的长女。
王家是寻常户，一间老屋，三分薄田。
父亲王文斋，原是个书生，年年苦读，屡试不中，当了许多年的老童生。起初还有人喊他读书人，后来久而久之，连这称呼都叫得他心虚了。
他不是不努力，日日勤学苦读，屡试不第，考到三十岁时，一日外出路滑，不心摔断了腿。自此走路一瘸一拐，再不能干重活。
别考试，科举一途是不收瘸子了。
从那之后，他便坐在家中，不再提功名。每日干些杂活，帮着妻子打打下手，只是他时常恍惚，连孩子们唤他，他都不应。
父亲不考科举了，对王家来是一件好事。先前父亲日日苦读，家中的杂活都是交给母亲和几个孩子的。
王念娘的母亲李氏是个杀猪匠，女子干这一行的少了，在外抛头露面的女子不容易，得性格彪悍才立起来。
李氏就是这样一个彪悍的女子，抡起刀来吓得镇上顽童都不敢近她一步，一边杀猪卖肉，一边照看家中五个孩子。
王念娘在家中排行排行老大，生得瘦弱安静，却眼神极亮。家中还有四个弟妹，个个年幼调皮，柴米油盐全靠母亲扛着。
她是长姐，五岁起便担水劈柴、洗衣煮饭，十二岁已能掌厨。每有空闲她就偷偷学着给父亲读书，背《千字文》《论语》，不声不响地学了七八年。
她的书是父亲的旧书，翻了无数遍、写满批注，看起来很脏。男子能读书做官，女子读书有什么用呢？
王念娘虽聪颖好学，但王父是不愿意她学这些的。
直到那一年，世外之地宣布招收女子入学。
街坊邻里原本对王家就不怎么高看，杀猪匠、残废书生，再加上一屋子吃饭的孩子，在旁人眼里不过是贫门苦户
刚开始众人都只当是玩笑，那是给贵人家姐们开的门，像王念娘这样家中揭不开锅的，怕是连门槛都摸不到。
李氏当时还在剁骨头，边剁边骂：“净是些胡八道，你跟你爹学了多少，就敢去考试？”
可王念娘却站在旁边声问：“娘，我……我能不能试试？活我回来以后会去干的。我跟爹学了好几年，是读书识字的，爹也夸过我聪明，万一我中了呢？”
李氏一愣，盯着她看了半晌，又瞥了沉默的丈夫。
王父没有话，只是点了点头：“去试试吧。”
李氏也犹豫过：“你真要去？你连双像样的鞋都没有。”
王念娘点头：“娘，先生们招人又不是招鞋子。”
村里人人听王念娘也去报了名，顿时笑翻了天：“她连身像样的衣服都没有，还想去‘仙人地儿’？怕是想傍高枝傻疯了吧！”
王念娘穿了父亲旧衣服改的衣服，扎了一条干净的麻绳辫子，穿着草鞋去了京郊。
考场在城外临时搭建的大帐内，一顶顶帐篷里排着长队。王念娘排了一天一夜，她甚至没吃上一口热饭，只靠随身带的干饼硬撑。
面试提问时，她一一作答，既不胆怯也不张扬，声音轻却清晰。
问到为何想去世外之地时，她只了一句：“我听人过世外的女子也能当官，我念过书，我爹没用，我想要我念的书变得有用。”
使臣们听罢，沉默片刻，在纸上写了些什么便让她出去了。
离开以后，王念娘自己都忐忑。
一点儿学识都没考？她能过吗？听他们招的都是富贵人家的少爷，不会自己过不了吧？
见王念娘回来以后魂不守舍，家中人也不以为意。
他们这样的人家，合该是没有这样的命的。
可她真的考上了。
榜单贴出后，同村的人不以为意。
起初他们不信：“你谁？王家那娘？你怕不是喝多了！”
“那谁家的……杀猪匠的女儿？”
