想找个地方漱口，却见万太义拿着桃木剑走到一个壮汉面前，那壮汉是村里的屠夫，据说能单手劈柴。
“请壮士试刀！”万太义让屠夫举起菜刀，自己则撕开上衣，露出干瘦的胸膛，胸膛上贴着刚画的符纸，“照这里砍！有神灵护佑，必不伤我分毫！”
屠夫吓得脸色发白，握着菜刀的手不停颤抖。孟守坤在一旁喝道：“怕什么！砍伤了有我担着！”屠夫咬咬牙，闭着眼一刀劈下去——却在离万太义胸口寸许的地方停住了。
“神了！真神了！”人群爆发出震天的欢呼。黄老三看得真切，那屠夫的刀明明没碰到人，万太义却捂着胸口“哎哟”叫着，嘴角还挤出几滴血——后来他才知道，那是万太义藏在牙龈里的红药水。
就在这狂热的气氛中，池坝神坛正式立了起来。黄老三和黄柱子都入了坛，他们跟着张进礼念经文，跟着万太义练“护体功”，每天能分到两个红薯和一碗稀粥。祠堂的黑板上画着歪歪扭扭的神像，墙角堆着削尖的木棍和生锈的刀枪，池坝的山坳里，终于有了反抗的星火，哪怕这星火带着迷信的青烟。
立坛后的日子，池坝杨氏宗祠每天都热闹非凡。天不亮，黄老三就被急促的哨声叫醒，和其他神兵一起在祠堂前的晒谷场集合。张进礼穿着崭新的黄巾，手持桃木剑站在土台上，身后跟着八个戴着黄帽的“神将”，都是村里胆子大或力气大的汉子。
“今日操练‘过刀关’！”张进礼的声音带着不容置疑的威严。两个神将抬来一根碗口粗的杉树，树干上插着七把锋利的钢刀，刀刃朝上，寒光闪闪，像一排獠牙。“这是神灵对我们的考验！敢过刀关者，方能得神佑，刀枪不入！”
神兵们顿时骚动起来。过刀关就是要光脚从刀刃上走过去，上周有个弟兄不小心踩偏，脚掌被划开一道大口子，血流不止，最后被万太义说是“心不诚”，赶出了神坛。
“我先来！”一个高个子神兵站了出来，他是邻村的猎户，据说能空手打死野猪。他脱掉草鞋，露出满是老茧的脚，深吸一口气，闭着眼睛默念咒语，然后小心翼翼地踩上刀刃。
所有人都屏住呼吸，看着他一步一步从刀上走过。奇迹发生了——他的脚安然无恙，只是留下几道白印。“神佑我也！”猎户兴奋地大喊，举起拳头欢呼。
黄老三看得目瞪口呆，轮到自己时，腿肚子都在打转。黄柱子在他耳边打气：“别怕，想想家里的老娘，咱们得学真本事报仇！”黄老三咬咬牙，想起被民团抢走的最后一袋口粮，想起饿死的妹妹，猛地闭上眼睛踩了上去。
刀刃冰冷刺骨，他感觉脚掌的皮肤被刀刃压得生疼，却强忍着不敢停下。走到中间时，他脚下一滑，差点摔倒，幸好旁边的神将扶了他一把。等他颤抖着走下刀关，发现脚掌虽然红肿，却真的没流血，心中顿时涌起一股敬畏——难道神灵真的显灵了？
其实他不知道，这刀关的刀刃早就被万太义做了手脚，看似锋利的刀刃被悄悄磨平了棱角，加上神兵们踩刀时都下意识用脚跟着力，只要不故意踩刀刃，很难受伤。但这层窗户纸，没人愿意捅破。
除了过刀关，他们还要练“滚刺条”——在铺满荆棘的地上翻滚，练“顶枪尖”——用喉咙顶住枪尖，练“火中取物”——从燃烧的火盆里抓铜钱。每次操练都有人受伤，但万太义总能找到借口：“心不诚则神不佑”“杂念生则法力消”，而那些没受伤的，则被当作“神灵选中之人”大肆宣扬。
黄老三渐渐成了神坛里的骨干。他身子灵活，过刀关时总能稳稳当当，滚刺条时也懂得用衣服护住要害。更重要的是，他认识几个字，能帮张进礼抄写经文和符纸，因此被提拔为“什长”，管着十个弟兄，每天能多领一个红薯。
这天操练结束后，黄老三正在祠堂里抄写符纸，孟守坤突然带着一个陌生汉子走了进来。那汉子穿着黑色短褂，肩上缠着绷带，脸上有一道长长的刀疤，眼神锐利如鹰，正是从印江撤退的宁国学。
“宁公来了，快请
