老茧与枪托摩擦发出沙沙的声响。
暮色降临时，山下传来零星的枪声。侦察员回报，黔军李成章部的先头部队已抵达张家坝，正在砍伐树木搭建临时营寨。王光泽召集各团指挥员在护国寺召开紧急会议，昏黄的油灯下，战士们的脸庞被映照得忽明忽暗。“敌人兵力是我们的十倍，还有民团配合，硬拼肯定不行。”段苏权指着地图分析，“我们要利用地形打游击，白天固守，晚上袭扰，让敌人疲于奔命。”王光泽站起身，油灯的光晕在他脸上跳动：“同志们，我们多坚守一天，主力红军在湘西就多一分胜算！记住，梵净山就是我们的坟墓，也是敌人的坟墓！”
寺外的风雪愈发猛烈，仿佛在为即将到来的血战奏响序曲。战士们裹紧单薄的被褥，在冰冷的工事中依偎取暖，却没人能真正入睡。远处，敌人的篝火在山谷中闪烁，如同贪婪的野兽在黑暗中窥视。寒夜里，不知是谁哼起了湘鄂西的民歌，低沉的旋律在风雪中飘散，带着对家乡的思念，更带着对胜利的期盼。
11月23日黎明，梵净山的寂静被密集的枪声撕裂。黔军李成章部的三个团，在印江民团的配合下，分三路向护国寺发起猛攻。炮弹呼啸着划破晨雾，在雪地上炸开一团团烟尘，寺庙的残垣断壁在震动中摇摇欲坠，飞溅的碎石和木屑与雪花交织成一片混沌。
正面的烂泥坳阵地最先接火。当敌人的先头部队进入射程，第一团团长秦贞全一声令下，隐藏在掩体后的战士们同时开火。步枪的清脆枪声与手榴弹的沉闷爆炸声交织，冲在最前面的黔军应声倒下，后续部队被突如其来的打击压制在开阔地带，进退两难。秦贞全站在帝母庙的门楼上，手持望远镜观察战况，不时对通信员下达指令。“左侧火力加强！把铁桶炸弹扔过去！”他话音刚落，几名战士便抱着缠满导火索的铁桶冲出战壕，拉燃引线后奋力掷向敌群。铁桶在空中划出弧线，落地瞬间炸开，碎石和火药迸射开来，伴随着震耳欲聋的轰鸣，敌人阵脚顿时大乱。
苏家坡方向的战斗同样激烈。黔军利用龙门坳的地形隐蔽推进，却在接近第二团阵地时触发了绊马索。随着一阵急促的铃铛声，早已等候多时的红军战士拉动绳索，数百斤重的滚石顺着山脊呼啸而下，砸得敌人哭爹喊娘。潘团长抓住战机，亲率一个连从侧翼迂回，战士们如猛虎下山般冲入敌群，刺刀与枪托碰撞的脆响、喊杀声与惨叫声在山谷间回荡。一名年轻战士被敌人的刺刀刺穿了大腿，却死死抱住敌人的腰不让其前进，直到战友赶来将敌人击毙；炊事员老陈拿着扁担加入战斗，一扁担将敌兵的枪砸飞，顺势夺过枪支继续射击。
大园子的密林里，马吉山正指挥第三团与敌人展开周旋。黔军依仗兵力优势轮番冲锋，却在错综复杂的林间工事面前屡屡受挫。战士们利用对地形的熟悉，时而分散游击，时而集中突袭，把敌人拖得筋疲力尽。当敌人的一个营终于突破外围防线时，马吉山一声令下，隐藏在树冠上的战士们同时扔下点燃的鞭炮，鞭炮在铁桶中爆发出密集的响声，如同机枪扫射。敌人以为遭遇主力，慌忙后撤，红军趁机发起反击，一举夺回阵地。战斗间隙，马吉山发现一名小战士正偷偷擦拭冻僵的步枪，他解下自己的围巾给孩子围上：“别怕，等打完这仗，咱们就回家过年。”
正午时分，敌人的进攻愈发疯狂。李成章调集重炮轰击帝母庙，寺庙的砖瓦在炮火中纷纷坠落，墙体出现一道道裂痕。秦贞全带领战士们在断壁残垣中与敌展开拉锯，子弹打光了就用石块砸，刺刀弯了就用枪托砸，不少战士身中数弹仍死守阵地。王立寿连长在指挥战斗时，被流弹击中腹部，鲜血瞬间染红了军装。他捂着伤口继续冲锋，直到将最后一颗手榴弹投向敌群，才轰然倒下。临终前，他用尽最后力气喊道：“守住阵地——”声音在硝烟中久久回荡。
护国寺内，王光泽和段苏权正根据各团战况调整部署。通信员们穿梭在炮火中传递命令，不少人刚冲出寺门就被流弹击中。当得知王立寿牺牲的消息，王光泽一拳砸在香案上，香案上的油灯应声翻倒，火苗在桌面上跳
