上，打算送到大都（今北京）去。
押解路上，文天祥趁元军防备松懈，在镇江逃脱了。他乔装成难民，一路向南狂奔，饿了就摘野果吃，困了就睡在破庙里。走到真州时，守将苗再成开城迎接，哭着说：“丞相来了，大宋有救了！”可没过多久，扬州守将李庭芝听信谣言，说文天祥已经投降，下令追杀他。文天祥只好连夜逃离真州，一路上风声鹤唳，好几次差点被元军抓住。
他逃到温州，听说益王赵昰(shì)、广王赵昺(bǐng)在福州被张世杰、陆秀夫拥立为帝，史称端宗。文天祥立刻赶去福州，被任命为枢密使，都督诸路军马。他到南剑州（今福建南平）建立帅府，再次招募义兵。这次招兵比上次还难，有人说：“丞相啊，您上次招兵损兵折将，这次还能成吗？”文天祥指着帅府墙上的地图：“你们看，元军虽然占了长江以北，但福建、广东还有大片土地。只要我们团结一心，未必不能收复失地！”
景炎二年（1277年），文天祥率军从福建进入江西，在雩都（今江西于都）大败元军，收复了赣州十多个县。消息传到福州，端宗下旨嘉奖，说他“气壮山河，忠贯日月”。但好景不长，元军派大军反扑，文天祥在空坑（今江西兴国）被包围，部将邹沨(fēng)、刘子俊战死，他的妻子欧阳氏和两个女儿被俘虏。文天祥带着少数亲兵突围，跑到南岭（今广东紫金）时，身边只剩下几十个随从。
祥兴元年（1278年），端宗在海上病死，陆秀夫又拥立赵昺为帝，退守厓山（今广东江门新会）。文天祥率军到潮阳（今广东潮阳），打算与厓山的宋军会师。当地有个恶霸叫陈懿，勾结元军，想抓文天祥邀功。一天，文天祥在五坡岭吃饭时，陈懿带着元军突然袭击，宋军猝不及防，全军覆没。文天祥见无法突围，拔出佩剑想自杀，被部下拦住：“丞相不能死，您死了，大宋就真没希望了！”
元军统帅张弘范抓住文天祥，逼他给厓山的张世杰写信劝降。文天祥提笔就写了首诗：“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死？留取丹心照汗青。”（《过零丁洋》）张弘范看了，不禁赞叹：“好一个‘留取丹心照汗青’！丞相真是铁骨铮铮啊！”
厓山之战时，张弘范让文天祥站在船头观战。只见宋军战船用铁链连在一起，元军乘风放火，宋军却纹丝不动——原来张世杰早有防备，船身都涂了泥。张弘范又命人用炮轰击，宋军战船坚固，一时难以攻破。最后，元军绕到宋军背后，前后夹击，宋军大败。陆秀夫见大势已去，先让妻子跳海，然后背着赵昺说：“陛下，国事至此，陛下当为国死。德佑皇帝辱已甚，陛下不可再辱！”说完，背着小皇帝跳入大海，随行的十万军民也纷纷投海。
文天祥在船上看得肝肠寸断，泪水模糊了双眼。张弘范过来拍他的肩膀：“丞相，大宋已经亡了，您还为谁守节呢？不如归顺大元，我保您做宰相。”文天祥指着大海：“我家人都死了，我活着还有什么意思？但求一死！”
元军把文天祥押到大都，关在兵马司的一间土牢里。这牢房又矮又潮，夏天像蒸笼，冬天像冰窖，还散发着粪便和尸体的恶臭。文天祥穿着单衣，躺在草堆上，身上长满了虱子。有人送来锦袍玉食，他看都不看；有人说只要投降就放他出去，他理都不理。
忽必烈听说文天祥这么硬气，亲自来劝降。他走到牢里，见文天祥穿着破旧的囚服，却腰杆挺得笔直，不禁感叹：“文丞相，您在大宋做宰相，我让您在大元也做宰相，怎么样？”文天祥磕头说：“我受大宋厚恩，唯有一死以报，不敢从命！”忽必烈又说：“那你想要什么？”文天祥回答：“愿赐一死足矣！”忽必烈沉默了半天，挥挥手让卫士把他带回牢房。
在牢里，文天祥写下了着名的《正气歌》。他开篇就说：“天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星。于人曰浩然，沛乎塞苍冥。”他列举了历史上的忠臣义士，从张良、苏武到颜真卿、段秀实，说他们都是正气的体现
