缭绕，背后浮现出“三清法相”——元始天尊、灵宝天尊、道德天尊齐齐现身，对他说：“汝历劫无数，慈悲心不变，功德已达无上，今赐你‘玉皇’之号，为‘道’之化身，掌天条律法。”
自此，弃欲王子正式得道，成为道教中的“玉皇道君”，初时位列“四御”（四御为道教中辅佐三清的四位天帝，即玉皇大帝、紫微大帝、勾陈大帝、后土娘娘），与紫微大帝共掌天界秩序，此时他的形象仍以“清净自然”为主，居太微玉清宫，不问繁冗俗务，只修自身道体。
道教典籍详述了玉皇的历劫之道，而在民间，流传着另外一个故事，这故事还与“姜子牙封神”紧紧相连。
相传商周之战后，姜子牙奉元始天尊之命，在岐山设“封神台”，为阵亡的将士、修仙的道者分封神位——文曲星、武曲星、托塔李天王、哪吒……一个个神位各归其主，最后只剩下“玉皇大帝”的宝座空着。众人皆问姜子牙：“这最高的神位，要封给谁？”姜子牙捋着胡须笑道：“此位乃天命所归，自有人来坐。”他本是想等三清天尊示下，或是留待日后有德者，便没明说具体人名。
可就在此时，人群中突然挤出一个老者，身穿粗布衣裳，手里还提着个装着草药的篮子，他叫“张友人”，是附近村里的一个普通人，因待人宽厚、凡事能忍，邻里都叫他“张百忍”——家里孩子吵闹，他不恼；邻居借东西不还，他不怨；哪怕遇着劫匪抢了财物，他也只说“破财消灾，你若有难处，拿去便好”。此番他是来给封神台的士兵送草药的，见众人围着空宝座议论，又听姜子牙说“自有人”，便误以为是叫自己，竟径直走到宝座前，一屁股坐了下去。
这一坐可不得了，宝座瞬间金光四射，九条金龙从宝座下腾起，绕着张百忍转了三圈，口中还喊着“恭迎玉皇大帝”！姜子牙见状，先是一愣，随即掐指一算，暗道“天命难违”——原来张百忍虽出身凡俗，却因“百忍成德”，积了无量功德，早已被三清记在“三界共主”的候选名单里，此番正是应了“天命”。姜子牙只好走上前，躬身道：“臣姜子牙，恭请玉皇大帝归位！”
自此，民间便传“玉皇大帝姓张，名友人，号百忍”。百姓还编了句俗语：“姜子牙封神，留了金銮殿，张百忍坐下，成了玉皇爷”。这故事虽与道教典籍中的“弃欲王子”不同，却更贴近凡人的认知——原来至高无上的玉皇，也曾是个能忍能让的普通人，只是凭着一颗宽厚心，积德成圣，最终登了三界共主之位。
随着三界众生日益增多，秩序也愈发复杂：天界星宿时有争斗，比如荧惑星（火星）与太白星（金星）曾因“谁主杀伐”争执，差点引动星劫；地府十殿阎王对“轮回善恶标准”各有说法，导致冤魂滞留；水域龙王为争“降雨权”，在淮河与黄河交界处大战，淹没了沿岸数十个村落；更有妖魔作乱，比如牛魔王在火焰山欺压百姓，黄风怪在黄风岭阻截商客——各境各管，却无一个能统摄全局的主神，三清天尊见状，遂召四御及众仙卿于玉虚宫议事。
元始天尊坐于九龙榻上，目光扫过众仙：“三界之乱，源于无总摄之主。玉皇大帝历劫最深，功德最广，且承上古‘昊天上帝’之灵脉（上古天帝信仰，后与玉皇融合），当升格为‘三界共主’，统摄诸天万界、神佛仙圣、人鬼禽兽，定规矩、断是非，方能让三界安靖。”灵宝天尊与道德天尊皆颔首称是，紫微大帝也上前一步：“臣愿辅佐玉皇，共掌天界星宿之事。”众仙卿齐齐躬身应诺。
自此，玉皇大帝的地位在神话体系中彻底确立，成为无可替代的“秩序中枢”，其统摄范围之广，远超此前的四御之位：
-统诸天：天界三十三重天，从凌霄宝殿所在的“太微天”，到织女居住的“牵牛天”，再到太上老君炼丹的“兜率天”，皆归其管辖。每日辰时，众星官需至凌霄宝殿奏报星象变化，比如“荧惑星犯紫微垣”，需玉皇下旨调整星宿方位，避免人间灾祸；
-管地府：十殿阎王虽掌轮回，却需定期向玉皇奏报“生死簿”修订情况，若有恶鬼逃出生死簿，比如孙悟空闹地府勾
