时收敛了锋芒，开始整顿内政。栾书也没闲着，他一边在军中练兵，一边观察朝堂动向。赵氏因为赵盾去世，势力有所削弱，郤氏、荀氏开始抬头。栾书知道，自己要想升迁，光靠打仗不行，还得会团结人、会笼络人心。比如郤克出使齐国受了辱，回来想请兵伐齐，满朝文武只有栾书站出来支持他，说“齐顷公欺辱晋国使臣，就是欺辱晋国，此仇必报”。就这么一句话，让郤克感激了栾书一辈子。
由于栾书在邲之战中沉着指挥，保留下军精锐，给晋景公留下了深刻印象。接下来的几年，栾书在军中稳步上升，从下军佐升到了下军将，手里的兵权越来越重。而晋国经过几年的休整，也渐渐恢复了元气，这时候，东边的齐国又开始不安分了。
要说这齐国，自打齐桓公去世后，就一直想重新夺回霸主地位。到了齐顷公在位的时候，更是狂妄，不把晋国放在眼里。有一回，晋国的郤克、鲁国的季孙行父、卫国的孙良夫一起出使齐国，齐顷公竟然因为郤克是个跛子、季孙行父是个秃子、孙良夫是个独眼龙，故意找了三个同样有缺陷的人来招待他们，还让自己的母亲萧同叔子在城楼上看热闹。郤克当场就火了，发誓说：“此辱不报非君子也！”
回到晋国后，郤克就找晋景公请兵伐齐。景公一开始还犹豫，觉得刚跟楚国打完仗，国力还没恢复。可栾书却站出来说：“主公，齐国欺辱我晋国使臣，还接连攻打鲁国、卫国，这是把咱们晋国不放在眼里啊！要是咱们再不还手，中原诸侯就该都投靠齐国了。再说，齐军虽强，但军纪涣散，齐顷公又刚愎自用，咱们只要准备充分，一定能打赢！”景公听栾书这么一说，又想起邲之战的耻辱，终于下了决心，任命郤克为中军将，栾书为下军将，率领八百乘兵车，去救援鲁卫。
公元前589年，晋军跟齐军在鞍地（今山东济南西北）遭遇。齐顷公还是那副狂妄的样子，早上起来看着晋军的营垒，对身边的人说：“这群晋军看着也不怎么样，咱们灭了他们再吃早饭！”说完，连战马的铠甲都没披，就带着齐军中军冲了上去。
郤克一看齐军冲过来，赶紧下令迎击。可没打一会儿，郤克就被齐军的箭射中了肩膀，鲜血顺着胳膊流到了战车上，连缰绳都快握不住了。他身边的车夫解张也中了箭，一支箭射穿了手，另一支箭射穿了胳膊，可解张还是咬着牙把缰绳绑在手上，继续驾车。郤克疼得不行，想往后退，解张大声说：“将军，咱们全军的士气都在您身上，您要是退了，咱们就全完了！”
就在这危急关头，栾书带着下军赶上来了。他一看战场形势，齐军中军虽然勇猛，但左右两翼都是临时拼凑的部队，尤其是右翼的鲁军降兵，根本没什么斗志。栾书马上派人去给郤克送信，说：“将军，您稳住中军，我带下军去包抄齐军两翼，只要两翼一垮，中军自然就乱了！”郤克一听，赶紧忍着疼，下令中军顶住齐军的进攻。
栾书这边，亲自带着精锐步兵迂回到齐军左翼，又让韩厥带着一部分兵车去冲击齐军右翼。韩厥也是个狠角色，带着兵车直接就冲进了齐军右翼的阵中，鲁军降兵本来就不想打仗，一看晋军冲过来，吓得扭头就跑。左翼的齐军见右翼垮了，也慌了神，栾书趁机下令猛攻，一时间，齐军左翼也乱了套。
齐顷公在中军正打得兴起，突然看见左右两翼都垮了，心里一下就慌了。他想下令撤退，可晋军已经围上来了。这时候，齐顷公的车右逢丑父赶紧说：“主公，咱们快换衣服！您穿我的衣服，我穿您的衣服，我就冒充您，您趁机跑吧！”两人赶紧换了衣服，没一会儿，韩厥就带着人围了上来，把逢丑父当成了齐顷公，抓了起来。齐顷公趁着混乱，换上士兵的衣服，才偷偷跑了出去。
齐军没了主帅，更是溃不成军，晋军一路追击，一直追到齐国的马陉（今山东青州西南）。齐顷公没办法，只好派使者去跟晋军求和，答应归还之前侵占鲁国的汶阳之田和卫国的土地，还把自己的儿子送到晋国当人质。郤克本来还想不答应，栾书却劝他：“将军，咱们这次伐齐，目的就是要教训齐国，让他不敢再跟晋国作对。如今齐
