赵高欣喜若狂，他拿着皇帝的玉玺，走到大殿中央，想登基当皇帝。可当他坐上御座时，宫殿突然摇晃起来，仿佛上天发怒、百姓怨恨；再看殿下文武百官，都低下头不说话，没人上前参拜——大臣们虽然害怕赵高，却还是不愿让一个宦官当皇帝。
赵高见状，只好放弃称帝的念头，改立子婴为帝。子婴是秦始皇的孙子、公子扶苏的儿子，赵高想通过拥立子婴，继续掌控权力。
但赵高没想到，子婴早就看透了他的野心。在登基之前，子婴和两个儿子商量：“丞相赵高在望夷宫杀了二世皇帝，害怕大臣们杀他，才假意立我为君。我听说赵高已经和楚军约定，消灭秦朝宗室后，让他在关中当王。现在他让我先在斋宫斋戒，再去宗庙祭祀，接受玉玺，其实是想在宗庙里杀了我。我就说生病去不了，赵高肯定会亲自来催促我，他一来，我们就杀了他。”
按照礼仪，子婴需要先在斋宫斋戒五天，再去宗庙祭祀，接受玉玺。斋戒期满后，子婴称病不去宗庙，赵高果然亲自来催促。刚走进斋宫，早已埋伏好的宦官韩谈就手持利刃冲了出来，一刀把赵高砍倒在地。子婴上前，亲手斩下赵高的头颅，挂在咸阳城的城门上示众，又下令诛灭赵高的三族。
这个谗杀扶苏、蒙恬，腰斩李斯，弑杀胡亥，一手导演“指鹿为马”，把秦朝搅得天翻地覆的“亡秦首恶”，最终落得身首异处、家族覆灭的下场。
子婴即位仅四十六天，刘邦就率领大军抵达咸阳城外的霸上（今陕西西安东）。子婴深知大势已去，只好用绳子系住脖子，坐着白马拉的素车，捧着天子的玉玺和兵符，向刘邦投降，宣告了秦朝的正式灭亡。
