“君上，小声点，若是被易牙、竖刁的人听到，您和奴婢都活不成了！”
齐桓公看着宫女恐惧的眼神，慢慢停下了挣扎。他知道，一切都晚了。
“传孤的命令……”齐桓公气息微弱，声音越来越小，“召回太子昭……杀易牙、竖刁……安定齐国……”
话音未落，齐桓公的头便歪向了一侧，双眼圆睁，再也没有了气息。这位称霸春秋四十余年的一代霸主，最终在孤独与悔恨中，死于自己曾经宠幸的奸佞之手，享年六十二岁。
宫女见齐桓公已死，不敢久留，只能哭着从缝隙中钻出去，消失在混乱的宫城中。寿宫内，只剩下齐桓公冰冷的尸体，静静地躺在病榻上，无人问津。
齐桓公死后，易牙、竖刁并未立即公布死讯。他们一面继续封锁寿宫，一面全力支持公子无亏攻打其他公子的营地，企图尽快控制临淄城，让公子无亏名正言顺地登上君位。
宫墙外的厮杀，整整持续了四十余天。四位公子各有支持者，私兵在街上混战，百姓流离失所，商铺被烧，房屋被毁，曾经繁华的临淄城，变成了人间炼狱。大臣高傒、国懿仲是齐国的老牌贵族，忠于齐桓公，本想拥立太子昭，却因太子出逃，又寡不敌众，只能躲在府中，眼睁睁看着局势恶化。
直到公子无亏在易牙、竖刁的帮助下，击败了其他三位公子，易牙、竖刁才终于打开寿宫的大门，准备为齐桓公举办葬礼。可当他们走进寿宫时，眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气——
齐桓公的尸体已经停放了六十七天，正值冬末春初，气温回升，尸体早已腐烂不堪，蛆虫从尸体的口鼻、伤口中爬出，沿着床榻爬到地上，散发出刺鼻的恶臭。曾经的霸主，如今竟落得如此凄惨的下场。
易牙、竖刁见状，草草找了一口棺材，将齐桓公的尸体装殓进去，随意埋在了临淄城外的荒地里，连像样的葬礼都没有举办。随后，他们便簇拥着公子无亏，在残破的宫殿中举行了即位仪式。
可公子无亏的君位，并没有坐稳王位。逃到宋国的太子昭，得知父亲惨死、齐国大乱的消息后，悲痛欲绝，当即向宋襄公求助。宋襄公一直记得齐桓公的托付，又想借此机会树立自己的威望，便亲自率领宋国大军，联合曹、卫、邾三国，一同讨伐齐国，护送太子昭回国。
宋国大军压境的消息传到临淄，齐国朝野震动。大臣高傒、国懿仲趁机发动政变，率领家兵攻入宫中，斩杀了竖刁。易牙见势不妙，带着少数亲信逃到了鲁国，从此再也不敢回到齐国。公子无亏失去了易牙、竖刁的支持，又面临宋军的攻击，最终在乱军中被杀。
太子昭在宋军的护送下，终于回到了临淄，登上了君位，是为齐孝公。可齐国的乱局，并未就此结束。逃到外地的公子潘、公子元、公子商人，得知公子无亏已死、太子昭即位后，并不甘心，他们各自招募私兵，盘踞在齐国各地，时常率军攻打临淄，企图夺取君位。
齐孝公在位十年，始终在平定兄弟叛乱、稳定国内局势中度过，根本无力重振齐桓公时期的霸业。他死后，公子潘杀了齐孝公的儿子，自立为君，是为齐昭公；齐昭公死后，公子商人又杀了齐昭公的儿子，自立为君，是为齐懿公；齐懿公在位期间，荒淫无道，最终被大臣刺杀，公子元才得以即位，是为齐惠公。
从齐桓公去世到齐惠公即位，短短二十余年间，齐国经历了五公子争位、四位君主被杀的混乱局面。曾经的霸主之国，在无休止的内耗中，国力日渐衰落，失去了对诸侯的控制力。
