权势的伪装！今日君上尚在，他们不敢作乱；他日君上年迈体弱，他们必趁机夺权，祸乱齐国！”
齐桓公沉默了，勉强点头：“仲父放心，孤答应你，待你百年之后，便将此三人驱逐出宫。”
管仲闻言，眼中闪过一丝欣慰，随即头一歪，溘然长逝。
管仲死后，齐桓公遵照其遗愿，任命鲍叔牙为相，并将易牙、竖刁、开方三人驱逐出临淄。可没过多久，齐桓公便开始觉得生活处处不便。他时常对着空荡的宫殿叹气：“仲父或许真的老糊涂了，这三人不过是尽心侍我，何来祸乱之说？”
而这是易牙、竖刁得知齐桓公思念自己，便买通大臣向齐桓公进言：“君上春秋已高，当享天伦之乐，易牙、竖刁二人虽有小过，却对君上最为忠心，若能召回，必能让君上安享晚年。”
齐桓公本就有召回三人之意，听闻这话，更是下定了决心。他不顾鲍叔牙的苦苦劝谏，派人将易牙、竖刁召回宫中，恢复了他们的职位，甚至比之前更加宠幸——他让易牙掌管宫廷内务，让竖刁统领宫中禁军，将自己的安危，彻底托付给了这两个他眼中“最忠诚”的人。
鲍叔牙见君主不听劝谏，又痛心于管仲的预言即将应验，忧愤交加，竟在管仲死后仅一年，便郁郁而终。
易牙、竖刁重回宫中后，愈发肆无忌惮。他们一边继续用殷勤的侍奉迷惑齐桓公，让他沉溺于享乐，不问政事；一边暗中勾结大臣，培植亲信，甚至开始干预太子的废立——齐桓公早年曾与管仲商议，立公子昭为太子，并将其托付给宋襄公照应。可易牙、竖刁却因公子昭性情刚直，不愿依附自己，便暗中支持齐桓公的另一个儿子公子无亏，多次在齐桓公面前诋毁公子昭，劝他改立太子。
此时的齐桓公，早已年迈昏聩，精力不济，对朝政之事愈发懈怠。他听着易牙、竖刁的谗言，竟真的开始动摇，对太子昭日渐疏远。公子昭见自己地位岌岌可危，又恐遭易牙、竖刁迫害，只能偷偷逃离临淄，投奔了宋国的宋襄公。
太子出逃，本是国家大事，可齐桓公却在易牙、竖刁的蒙蔽下，对此事置若罔闻。他整日居于深宫，与易牙、竖刁饮酒作乐。
公元前643年的冬天，齐桓公突然病倒了，起初只是风寒，可没过几日，病情便急剧恶化，卧床不起，连说话都变得困难。
得知齐桓公病重，易牙、竖刁不由心中狂喜——他们等待这一天，已经太久了。两人迅速召集亲信，封锁了齐桓公居住的寿宫，将所有侍奉齐桓公的宫女、太监尽数赶走，只留下几个受他们控制的侍从。随后，他们用巨石堵住了寿宫的大门，又在宫墙外筑起高墙，严禁任何人出入，彻底将齐桓公与外界隔绝开来。
躺在病榻上的齐桓公，意识时而清醒，时而模糊。他口渴想喝水，却无人应答；他饥饿想吃饭，却不见人影。偶尔清醒时，他能听到墙外传来的刀剑碰撞声和人声喧哗，却不知发生了何事。他挣扎着想要起身，却浑身无力，心中充满了恐惧与疑惑。
第三日清晨，齐桓公终于听到了脚步声。他费力地睁开眼，看到一个曾经侍奉过自己的宫女，偷偷从宫墙的缝隙中钻了进来，眼中满是惊恐。
“快，快给孤倒杯水……”齐桓公声音嘶哑，抓住宫女的手，“外面发生了什么事？为何无人侍奉孤？”
宫女跪在地上，泪水夺眶而出：“君上，易牙、竖刁作乱了！他们封锁了寿宫，说您已病危，不能见人。现在宫外，公子无亏、公子潘、公子元、公子商人四位公子，各自率领私兵争夺君位，互相攻杀，临淄城早已乱成一团！”
“什么？！”齐桓公如遭雷击，浑身颤抖起来。他终于明白，管仲临终前的劝谏并非多虑，易牙、竖刁的“忠诚”也全是伪装。他想起自己当初不听管仲之言，执意召回这两个奸佞；想起自己沉迷享乐，荒废政事；想起太子昭被迫出逃，无尽的悔恨，瞬间淹没了他。
“孤悔啊！”齐桓公捶打着床榻，声音凄厉，“孤不该不听仲父之言，不该轻信易牙、竖刁这两个逆贼！”
宫女吓得连忙捂住他的嘴：
