孟子，名轲，字子舆，战国中期邹国（今山东邹城）人，儒家思想的集大成者，与孔子并称“孔孟”，被后世尊为“亚圣”。
孟子的先祖是春秋时期鲁国“三桓”之一的孟孙氏，至孟子父辈时，已沦为普通士族，迁居邹国，孟子尚在襁褓之中时，父亲孟激便因病离世，抚养幼子的重担，全落在了母亲仉氏肩上。
最初，孟子住在邹国城北的墓地附近。墓地旁常有送葬队伍往来，哭声、挽歌不绝于耳。孩童天性好模仿，孟子便与邻里小儿聚在一处，“为墓间之事，踊跃筑埋”——模仿送葬者的哭号、抬棺者的步伐，甚至用泥土堆砌坟墓，玩起“丧葬游戏”。一日，孟母路过孩童嬉戏之地，见儿子弯腰模仿大人叩拜哭丧，“此非吾所以居处子也。”孟母当机立断，决定搬迁。
这次搬到了邹国城内的集市旁。孟子每日穿梭于集市之间，耳濡目染下，又开始模仿商人的模样：手持木棍当作算盘，与同伴扮演“买主”“卖主”，高声吆喝“布匹便宜卖”“粮食新鲜”，甚至学着商人斤斤计较的神态，为一文钱的“交易”争执不休。
“此亦非吾所以居处子也。”孟母再次带着孟子搬家。这一次，她将家搬到了邹国城南的学宫附近。学宫是当时传播知识、教授礼仪的场所，每日清晨，学子们身着儒衫，手持简牍，列队进入学宫；课间休息时，学子们或在庭院中练习揖让进退之礼，或围坐讨论《诗》《书》中的义理。孟子站在学宫墙外，目不转睛地望着这一切，学着学子的模样，整理衣裳，拱手作揖，口中念念有词，背诵着听到的诗句。
孟母远远望见，终于露出欣慰的笑容：“此真可以居吾子矣。”此事在《列女传·母仪传》中明确记载：“孟子生有淑质，幼被慈母三迁之教。”《三字经》中“昔孟母，择邻处”的名句，更让这段故事流传千古。
迁居学宫旁后，孟子便进入学宫求学，起初兴致盎然，每日早出晚归，诵读《诗》《书》，研习礼仪。可是孩童天性贪玩儿，难免有感到厌倦之时。一日，孟子中途逃学归家，恰遇孟母正在家中织布。
见孟子提前归家，孟母并未动怒，只是放下手中的梭子，转身从墙角拿起一把剪刀，朝着织布机上正在编织的布匹剪去。“咔嚓”一声，经纬交错的丝线断裂，即将织成的布匹瞬间散落，成为一堆无用的乱丝。孟子见状大惊，扑上前拉住母亲的手，问道：“母为何断此布也？此布即将织成，剪断岂不可惜！”
孟母手持剪刀，神色凝重地对孟子说：“子之废学，若吾断斯织也。”她指着散落的丝线，缓缓道：“夫布，始于缕，成于织，累寸积尺，方得成匹，可用以制衣、易物。今吾断之，前功尽弃，数月辛劳皆为徒劳。汝求学亦然：君子学以立名，问以广知，勤学不息，方能成圣贤之材，居则安宁，动则远害。若今日辍学，半途而废，与吾断此布何异？终将沦为市井庸人，不免于厮役之苦，又何以实现胸中抱负？”
孟子心中羞愧不已。他明白了求学之路如织布，需持之以恒，若中途放弃，此前所学皆会付诸东流。自此，孟子“旦夕勤学不息”，再也不敢有丝毫懈怠。他每日天未亮便起身诵读，深夜仍在灯下钻研典籍，遇有不解之处，便主动向学宫先生请教，学问日渐精进。《韩诗外传》中详细记载了这一典故，而“断机教子”也成为中国历史上母亲教育儿子的典范。
后来，孔子之孙子思在鲁国开设私学，传承孔子儒学，声名远播。孟子离开邹国，前往鲁国，拜入子思门下（一说为子思弟子之门，《史记·孟子荀卿列传》载“受业子思之门人”），系统研习儒家典籍。
在子思的教导下，孟子深入研读《诗》《书》《礼》《乐》等典籍，学识有了进一步提高。在鲁国求学期间，孟子还曾游历孔子故里曲阜，拜谒孔子庙堂。孟子心中涌起强烈的使命感，孔子终其一生未能实现“克己复礼”的理想，而他，要继承孔子的衣钵，将“仁”的思想发扬光大。
学成之后，孟子回到邹国，开始招收弟子，传播儒学。
战国中期（约公元前320年前后），孟子
