楚国在春秋时楚成王之世开始崛起，奄有江汉，大肆兼并周边各小诸侯国，周天子赐胙，命楚国镇守中南。公元前704年，熊通僭越称王，是为楚武王。到楚庄王时，称霸中原，开创春秋时期楚国最鼎盛的时代。在和晋国不断争霸之际，两国渐渐不堪重负，楚康王时弭兵之会平分中原霸权。春秋晚期曾被吴国攻占都城，几乎覆亡，国势大衰，开始休养生息，渐渐恢复国力，直到战国时期的的到来。
楚怀王熊槐，芈姓熊氏，楚威王之子，楚顷襄王之父，战国时期楚国第37位国君，在位共30年。楚威王十一年公元前329年，楚威王去世，熊槐继位，史称“楚怀王”。 在位期间，他曾破格任用屈原进行改革，但变法半途而废。
楚怀王六年公元前323年，击败魏国，夺取八城;楚怀王十一年公元前318年，担任五国联盟的纵长，合纵伐秦;楚怀王二十三年公元前306年，灭亡越国，拓境江东。
但是，他也曾在楚怀王十七年公元前312年发动丹阳、蓝田之战，损兵折将、痛失汉中;又在楚怀王二十八年公元前301年经历垂沙之战的大败，国土沦丧。
楚怀王三十年公元前299年，楚怀王与秦昭襄王在武关会盟，秦国将他扣押，胁迫他割让巫郡、黔中郡，被他断然拒绝。楚顷襄王三年公元前296年，楚怀王客死于秦。
梓棺返楚，“楚人皆怜之，如悲亲戚。”为政举措：政治重视法治楚怀王是一位重视法治的君主。一方面，他关注法律的制定，曾经任用屈原草拟、发布宪令，楚国一度得以富强。
屈原惜往日开篇的“惜往日之曾信兮，受命诏以昭时。奉先功以照下兮，明法度之嫌疑。国富强而法立兮，属贞臣而日娭"，就回顾了当时的场景。
此外，包山楚简记载，在楚怀王时期，楚国已经形成了严谨的法制体系，并且有了完备的成文法典来指导法律的执行。楚国在民事、刑事、行政、军事等社会生活的多个方面已经使用法律来调节与控制，并已形成了严密的司法审理流程。
另一方面，楚怀王本人也对司法环节表现出关切。包山楚简中的许多简文，证明下层官员可以越级将刑事告诉怀王，楚怀王会亲自过问;有的案件，甚至由他亲自审理，并做出判定。由此可见，楚怀王对国事是比较关心的。
楚怀王熊心，也称后楚怀王，是前楚怀王熊槐之孙。秦二世二年公元前208年夏六月，被楚地反秦军首领项梁等拥立为王，仍号"楚怀王"。是名义上的楚国首领，但没有一点实权，实权仍掌握在以项梁为核心的项氏家族的手中。
秦朝灭亡后，汉元年公元前206年二月，项羽尊其为义帝;四月，项羽自立为西楚霸王，分封18诸侯王，定都彭城今江苏徐州，逼迫义帝迁都郴县今湖南郴州。汉二年公元前205年冬十月，楚怀王熊心被项羽杀而亡。、
楚后怀王义帝熊心出生年月日不详－前205也称后楚怀王，是前楚怀王熊槐之孙。公元前208－公元前205年在位。1公元前223年楚亡后，熊心流落民间牧羊。
秦二世元年公元前209年秋七月，陈胜、吴广于蕲县大泽乡今安徽宿县起事反秦，夺取陈县后，遂立国号“楚”，陈胜自称楚王。天下英雄响应，九月，楚人刘邦沛县今江苏沛县起兵，自立沛公。
同月，楚国名将项燕之后项梁、项羽叔侄起兵于会稽今苏州，项梁自号武信君。秦二世二年公元前208年腊月，陈胜被秦将章邯击败，下落不明。
同年夏六月，项梁获悉陈胜确已遇害的消息，遂召集刘邦等各路将领至薛县今山东滕县商议反秦大计。谋士范增献策说：“陈胜败固当理所当然。
夫秦灭六国，楚最无罪。 自怀王熊槐入秦不反，楚人怜之至今，故所以楚南公曰楚虽三户，亡秦必楚也。今陈胜首事，不立楚后楚王后代而自立，其势不长不能长久。今君项氏叔侄起江东，楚蜂起蜂拥而起之将皆争附君者，以君世世楚将，为能不复立楚之后也史记项羽本纪”
