番茄花解夏瘟
清光绪二十七年的夏天，南方的雨像断了线的珠子，连着半个月没歇脚。清溪镇外的河水涨得漫过了堤岸，镇里的土路踩上去能陷到脚踝，空气中满是潮湿的霉味。惠民药铺的木门从早到晚都敞着，药香混着熬药的热气飘到街对面，却压不住此起彼伏的咳嗽声。
王宁站在柜台后，指尖捻着最后一点金银花，眉头拧成了疙瘩。他穿着件浆洗得发白的青布长衫，领口沾着圈淡淡的药渍——那是今早给病人喂药时溅上的。作为百草堂的第七代传人，他掌勺惠民药铺已有十年，从未见过这般棘手的瘟疫。入夏先是连阴雨，后又突然暴晴，日头毒得能晒裂石板，镇上的人接二连三倒下，症状竟都一样：口干得像吞了火炭，咽喉肿得咽不下粥，有的下肢还肿得发亮，一按一个坑。
“掌柜的，连翘也见底了。”药柜后的王雪探出头，小姑娘梳着双丫髻，发梢别着朵晒干的薄荷，手里捧着个空了的陶罐。她是王宁的妹妹，三年前从乡下投奔来，如今已能熟练地分拣药材，只是眼下看着空陶罐，眼圈有点发红，“方才李阿婆来抓药，说她孙子肿得连鞋都穿不上了，哭着要喝水，可喝多少都不管用……”
王宁还没应声，里屋的门帘“哗啦”一声被掀开，张娜端着个冒着热气的砂锅走出来。她绾着发髻，鬓边插着支银簪，围裙上沾了不少褐色的药汁，额角沁着细汗：“又熬好了两锅，先给最严重的那几家送去。”她把砂锅放在柜台上，瞥见王宁手里的金银花，声音低了些，“实在不行，要不要……去济世堂问问？”
这话刚出口，门外就传来一阵脚步声，两个穿着短打的汉子堵在了门口，为首的那人三角眼，嘴角叼着根烟卷，正是孙玉国的手下刘二。他斜靠在门框上，打量着药铺里挤满的病人，语气带着挑衅：“王掌柜，我家孙掌柜说了，你要是肯把西街的生意让出来，他愿意匀你五十斤金银花、三十斤连翘。不然啊，这清溪镇的药材，你一粒也别想拿到。”
王宁放下手里的药材，走到刘二面前，眼神沉得像浸了水的青石：“孙玉国这是趁火打劫。药材是用来救命的，不是他用来抢地盘的筹码。你回去告诉他，我王宁就是把药铺拆了，也绝不会做这种亏心事。”
刘二“嗤”了一声，吐掉烟卷用脚碾灭：“王掌柜，你可别敬酒不吃吃罚酒。这瘟疫要是再拖几天，镇上的人还能活几个？到时候你惠民药铺，可就成了‘害民药铺’了！”说罢，他带着手下扬长而去，留下满屋子病人的窃窃私语，有人开始小声啜泣，有人则焦虑地盯着空了的药柜。
王宁转过身，看着满屋子期盼的眼神，深吸了口气：“大家放心，我王宁就算走遍千山万水，也一定能找到解药。”他走到里屋，从抽屉里取出一本泛黄的《植物名实图考》，指尖在书页上摩挲着，目光落在“番茄”那一页——上面写着“酸甘，微寒，主清热解毒，利水消肿”。只是这番茄原产于西洋，镇上人种来多是当果腹的菜，从未有人用过它的花入药，眼下实在没了办法，或许这不起眼的小花，能成救命的希望？
“婉儿呢？”王宁突然想起什么，抬头问张娜。
“一早天没亮就出去了，说要去镇外的山里找找有没有能用的草药。”张娜擦了擦汗，“临走前还说，要是找不到，就去邻镇的菜园看看，说不定能有意外发现。”
王宁点点头，把《植物名实图考》揣进怀里，拿起墙角的药筐：“我也出去看看，你和雪儿照看好药铺，要是婉儿回来了，让她立刻去找我。”说罢，他掀开帘子走进烈日里，阳光刺眼得让他眯起了眼，远处的菜园里，一片金黄的番茄花在风中摇曳，像星星点点的火苗，在这绝望的瘟疫里，透着一丝微弱的希望。
林婉儿的青布裙角沾着泥点，裤脚被山间的荆棘勾出了细毛边。她背着的采药篓里，只躺着几株蔫蔫的薄荷和蒲公英，这已是她在镇外山林里奔波的第三个时辰。日头爬得越来越高，晒得她额头的汗珠顺着鬓角往下淌，落在脖颈的药囊上——那是王宁亲手给她缝的，里面装着驱蚊的艾草和提神的佩兰，此刻却压得她肩头发
