走最后一位拿着牛蒡子处方的妇人，抬手揉了揉发酸的肩膀，月白长衫的袖口已被汗水浸得发皱。“哥，今天的牛蒡子用得差不多了，后院只剩两袋干货了。”王雪端着碗绿豆汤进来，辫梢的红绳沾了点药粉。
王宁接过绿豆汤，目光落在柜台后空荡荡的“牛蒡子”药罐上，沉吟间，门外忽然传来一阵急促的脚步声，两个村民扶着个面色蜡黄的汉子闯了进来，汉子捂着肚子，额上满是冷汗，刚进门就蹲在地上干呕。“王掌柜！早上刚在你这抓了牛蒡子煎药，喝了没半个时辰就开始拉肚子！”
王宁心里一紧，快步上前扶着汉子诊脉——脉象虚浮，舌苔白腻，竟是脾虚便溏的症候。“你是不是本身就常拉肚子？”汉子虚弱点头：“打小脾胃就弱，想着牛蒡子能治嗓子，就没敢多说……”王宁转身让张娜取来今早抓药的那包牛蒡子，与后院的干货倒在白瓷盘里比对：今早的那包混着发黑碎渣与圆滚滚的草籽，外壳粗糙，还带着股霉味，与正品浅褐色、两侧压扁的模样差得远。
“这不是咱们的牛蒡子。”王宁的声音沉了下来。“是刘二！”王雪忽然出声，“昨天傍晚我去后院晒药，看见他鬼鬼祟祟地在药仓外转，我喊了一声，他就慌慌张张跑了！”这话一出，门口的村民顿时炸开了锅，议论声像潮水般涌来。王宁刚想解释，却见街对面的益仁堂门口，孙玉国正摇着折扇站着，嘴角挂着若有若无的笑，刘二则跟在他身后探头探脑。
“孙玉国！你敢做不敢认？”王宁按捺住怒火，“是你让刘二掺假牛蒡子，想毁了百草堂的名声吧！”孙玉国慢条斯理地扇着折扇：“王掌柜，你自家药材出了问题，倒赖到我头上？谁不知道牛蒡子性寒滑肠，本就会让人拉肚子，怕是你医术不精，没问清患者体质就开药吧？”
就在这时，门外忽然传来一阵马蹄声，伴随着清脆的铜铃声。一个穿素色布裙的女子牵着马站在门口，背着竹编药篓，腰间挂着银质药铃，脸上蒙着薄纱，只露出双清亮的眼睛。“请问，这里是百草堂吗？”女子的声音清润，“我途经此地，听闻镇上闹暑疫，特来看看能否帮上忙。”
王宁愣了愣，见女子药篓里放着把刻着“林”字的采药锄，忽然想起父亲生前说过的“云游药女林婉儿”。他连忙上前：“在下王宁，是百草堂的掌柜。姑娘可是林婉儿姑娘？”林婉儿点点头，抬手掀开薄纱，目光落在白瓷盘里的两堆牛蒡子上，弯腰拿起一粒掺假药材闻了闻：“这掺假的是陈年老货，还混了苍耳子的籽，苍耳子性温有毒，吃了会伤脾胃；正品牛蒡子倒还地道。”
她拿起两粒牛蒡子对着灯笼光展示：“大家看，正品牛蒡子是倒长卵形，两侧压扁，颜色浅褐色，表面有细密纹路；掺假的颗粒大小不一，颜色暗沉，一捏就碎。”蹲在地上的汉子见状，立刻道：“对！我早上喝的药里，就有这样一捏就碎的渣子！”
孙玉国见势头不对，悄悄拉了拉刘二的袖子想溜走。林婉儿眼尖，朗声道：“孙掌柜留步！刚才我在街角，看见刘二从益仁堂后院搬出一袋药材，袋子上沾的碎渣，跟这掺假的牛蒡子一模一样，要不要去你后院查查？”孙玉国的脸瞬间白了，刘二更是吓得腿一软。村民们见状，顿时明白了真相，纷纷围了上去。
晨光刚漫过百草堂的青瓦，柜台前就挤满了村民。林婉儿坐在靠窗的木桌旁，指尖捏着粒牛蒡子，正教大家辨识：“看这外壳，正品有细微的纵棱，像刻了细纹；若是光滑无棱，十有八九是伪品。”她素色布裙上沾着晨露，腰间的银铃偶尔轻响。
王宁刚把新熬的牛蒡子茶端出来，就见张阳药师慌慌张张跑进门，青布长衫的下摆都被露水打湿了：“王掌柜！不好了！郑钦文家的孩子快不行了！”郑钦文是镇上的货郎，前几日染了风热，嫌百草堂药贵，去益仁堂抓了掺假的牛蒡子，吃了后不仅没好，反倒发起高烧，浑身出满了红疹，连眼睛都肿得睁不开。
王宁抓起药箱，林婉儿也背上药篓跟上。一行人到了郑家门口，只见个五六岁的孩子躺在床上，小脸烧得通红，身上的红疹密密麻麻，嘴唇干裂得渗出血丝，呼吸
