王雪跑了进来，两人脸上都带着汗，衣服上还沾了不少泥土。“婉儿，怎么样？”王宁赶紧迎上去。
林婉儿喘了口气，脸色却不太好：“鹰嘴沟的北马兜铃被人挖了，还留了记号，是济生堂的人干的——他们在树上刻了‘孙’字。”她从布囊里掏出一块木牌，上面刻着个歪歪扭扭的“孙”字，“我问了在山里砍柴的老猎户，说今早看见郑钦文带了几个人往鹰嘴沟去，手里还拿着药锄。”
王雪气得直跺脚：“孙玉国太过分了！他不仅抢药材，还散布谣言害我们！”王宁闭了闭眼，再睁开时，眼神里多了几分坚定：“他能抢药材，却抢不走治病的法子。张阳，你再仔细算一遍剂量，咱们用现有的北马兜铃，先救最危重的患者；婉儿，你再想想，山里还有没有其他地方有北马兜铃？”
林婉儿皱着眉，手指无意识地摩挲着布囊上的补丁，突然眼睛一亮：“后山的黑松林里，有几株零散的北马兜铃，就是长得慢，数量少。我现在就去采，能采多少是多少。”她说着就要往外走，王宁叫住她：“注意安全，黑松林里有蛇，带上防蛇药。”林婉儿应了声，身影很快消失在门外。
林婉儿往黑松林去后，百草堂里的空气像浸了水的棉絮，沉得让人喘不过气。王宁坐在柜台后，手里捏着那包北马兜铃，一片一片数着果实——总共才二十七片，按“少量短期”的剂量算，顶多够三个危重患者用两天。张阳蹲在药柜前，正用毛笔在纸上记录患者的症状，额角的汗顺着脸颊往下淌，却顾不上擦。
“哥，西巷的陈大爷快撑不住了，他家人刚才来敲门，说老爷子咳得连水都喝不进了。”王雪端着刚煎好的梨水进来，声音带着哭腔。王宁立刻站起身，把北马兜铃小心分成三份，用棉纸包好：“张阳，你跟我去陈大爷家，带上这份药；张娜，你守着药铺，要是婉儿回来，让她先把药材收好，别让人碰。”
两人刚走到巷口，就看见济生堂的门庭若市——孙玉国穿着一身新做的黑绸长衫，站在门口拱手迎客，手里拿着个药包，笑得满脸堆肉：“各位乡亲放心，我这‘清肺止血散’是用名贵药材配的，不含半点毒性，保准三天见效！”刘二狗在一旁帮腔，把药包往村民手里塞，郑钦文则蹲在墙角，鬼鬼祟祟地往百草堂的方向瞟。
王宁没心思跟他们计较，加快脚步往陈大爷家走。陈大爷家在巷子深处，低矮的土坯房里挤满了人，一股浓重的药味混着汗味飘出来。老爷子躺在床上，嘴唇干裂，胸口剧烈起伏，每咳一声都像要把肺咳出来。王宁赶紧让众人散开，给陈大爷搭脉，又看了看他的舌苔——脉象比早上更红数，舌苔黄腻得几乎盖不住舌质。
“张阳，把药煎了，注意火候，水开后再煎一刻钟，不能多也不能少。”王宁嘱咐道。张阳应着，在灶台边支起小砂锅，小心地把北马兜铃放进去，又加了点甘草调和药性。药香慢慢飘出来，陈大爷的儿子在一旁搓着手，眼圈通红：“王掌柜，您一定要救救我爹，要是连您都没办法，我们真不知道该找谁了。”
“放心，只要药能对症，老爷子会好起来的。”王宁温声安慰，心里却没底——这是他第一次用北马兜铃治这么重的病，剂量要是差一点，后果不堪设想。半个时辰后，药煎好了，王宁亲自给陈大爷喂药，药汁刚下肚没多久，老爷子的咳嗽就轻了些，胸口的起伏也平缓了。“有用！”众人都松了口气，王宁悬着的心也放下了半截。
两人回到百草堂时，天已经擦黑。林婉儿果然回来了，她背着的布囊鼓鼓的，里面装着十几片北马兜铃，叶子上还沾着露水。“黑松林里的北马兜铃长得散，我找了一下午，就采了这些。”她把药材倒在竹筛里，声音里带着疲惫——黑松林里灌木丛生，她的胳膊被划伤了好几道，灰布短打也勾破了个口子。
张娜赶紧拿了药油过来，帮林婉儿擦伤口：“辛苦你了，先歇会儿，我去把药材晾上。”她端着竹筛往炮制房走，刚掀开药柜的门，突然“呀”了一声——药柜最下层，不知何时多了一小包褐色的根须，混在甘草片里，根须上还沾着点泥土，看着像是北马兜铃的根。
