们看着那颗粒，又看看百草堂柜台上王宁刚放下的胡椒，一时拿不定主意。王宁却注意到，孙玉国手里的“胡椒”颗粒大小不均，闻起来辛气不足，倒有股陈米的霉味。
“孙掌柜这胡椒，怕是存放过久，药效折损了吧？”张娜端来一碗热水，将王宁手边的胡椒倒了三粒进去，水面立刻浮起细密的油珠，辛香之气瞬间散开，“真正的新胡椒，遇热则香烈，驱寒最速。”
孙玉国脸色微变，随即又笑道：“王夫人倒是会说。可药效好不好，得看治病灵不灵。这样，我济世堂的胡椒，今日半价，让大伙儿试试？”
村民们本就慌乱，一听半价，顿时有些动摇。王宁看着李二柱痛苦的神色，沉声开口：“不必。今日百草堂的胡椒生姜汤，分文不取。信得过我的，进屋喝汤；信不过的，去对街买也无妨。”
他转身对张娜道：“取库房里的胡椒，三钱一份，配生姜五片，熬成浓汤。雪丫头，你去烧火，多备些陶罐。”又对站在一旁的林婉儿点头，“婉儿，劳烦你照看病人，记下他们喝药后的反应。”
林婉儿一身素白衣裙，腰间系着根丝带，闻言颔首，从袖中取出个小册子——那是她用来记录药方验效的，封面上用小楷写着“药验录”三字。她走到李二柱身边，轻声道：“李大叔，喝了汤会暖和些，忍一忍。”
孙玉国见村民们犹豫着走进百草堂，脸色阴沉地哼了一声，对刘二狗使了个眼色，转身回了济世堂。刘二狗眼珠一转，悄悄溜到百草堂后窗下，借着雨幕的掩护，往里面窥探着。
雨还在下，百草堂里却渐渐升起暖意。陶罐里的胡椒汤咕嘟作响，辛烈的香气混着姜味，驱散了屋中的寒气。王宁站在药柜前，看着村民们捧着汤碗小口饮用，眉头微蹙——这场寒病来得蹊跷，孙玉国又如此反常，恐怕事情没那么简单。他伸手摸了摸柜台下的暗格，那里藏着钱多多送来的胡椒样本，粒大饱满，如同墨玉。这胡椒，今日怕是要担起大任了。
暮色浸透水汽，把百草堂的窗纸染成灰蓝色。张娜正将最后一碗胡椒汤递给瘸腿的陈大爷，围裙上沾着些姜皮碎屑，鬓角的碎发被汗水濡湿，贴在脸颊上。“慢点喝，”她轻声叮嘱，“这汤得热着喝才管用，胡椒的性子烈，暖得快。”
陈大爷哆嗦着捧过碗，热气模糊了他浑浊的眼睛：“还是王掌柜心善……刚才喝了半碗，肚子里就跟揣了个小火炉似的，不那么疼了。”
里屋的长凳上，林婉儿正低头记录，笔尖在“药验录”上划过：“李二柱，申时饮胡椒汤，未时呕吐止；赵大娘，酉时腹痛减，已能起身……”她字迹娟秀，每记完一条，都要抬头看看病人的神色，睫毛在油灯下投出淡淡的阴影。
王宁站在柜台后，正将今日用剩的胡椒收进锡罐。这锡罐是他爹传下来的，罐身刻着细密的缠枝纹，盖口处磨得发亮。他把胡椒倒进去时，听见“哗啦”一声脆响，颗颗饱满的胡椒粒撞在一起，像撒了把小石子。
“哥，今天用了快半斤胡椒了。”王雪抱着空药包进来，鼻尖还沾着点炭灰，“库房里剩下的不多了，要不要让钱多多再送些来？”
王宁盖紧锡罐，指尖在冰凉的罐身上敲了敲：“明儿一早就去送信。钱多多那批胡椒是新货，药效足，对付这寒症正好。”他转头看向窗外，雨不知何时停了，天边挂着轮残月，对街济世堂的灯却还亮着，隐约能看见孙玉国的影子在窗上晃动。
夜里亥时，百草堂的人都已歇息，只有后院的药炉还温着。王雪起夜去添柴，刚转过月亮门，就见墙角的阴影里闪过个黑影，手里还拎着个麻袋，窸窸窣窣的声响在寂静的夜里格外刺耳。
“谁？”王雪攥紧了手里的柴刀，声音发颤却不肯后退。她虽胆小，却记得哥哥说过，药铺的药材比银子还金贵。
那黑影吓了一跳，麻袋“咚”地掉在地上，露出里面的东西——竟是些黑褐色的颗粒，大小不一，看着倒像胡椒，却泛着股陈腐味。王雪这才看清，那人是刘二狗，他脸上还沾着泥，见被识破，撒腿就往后巷跑，连麻袋都忘了捡。
王雪追
