在陈天佑的名声如日中天之际，县衙门也听闻了他的英勇事迹和高强武艺。此时，县衙门正面临着一项极为艰巨的任务 —— 护送 50 万税费前往镇远府。镇远府地处交通要冲，地理位置十分重要，是各方势力觊觎的焦点。这 50 万税费乃是全县百姓一年辛勤劳作的血汗钱，关乎着全县的民生和经济发展，其重要性不言而喻。然而，沿途匪盗横行，道路险阻重重，此前已经有几批护送队伍惨遭抢劫，损失惨重。县衙门急需一位武艺高强、胆识过人的勇士来担当此重任，而陈天佑无疑是他们心中的最佳人选。
暮春的午后，渡慕寨的青石板路上飘着淡淡的槐花香气。陈天佑正蹲在练武场边，给新收的徒弟演示棍法中的 “白蛇吐信”，忽然听见寨口传来一阵急促的马蹄声。他抬头望去，只见三匹快马扬尘而来，为首之人身着玄色捕快服，腰间长刀在阳光下泛着冷冽的光。
“可是陈公子？” 捕头翻身下马，抱拳行礼时，陈天佑注意到他靴底沾着未干的泥浆，想来是连夜赶路。不等陈天佑回应，捕头身后的随从已展开一卷泛黄的卷宗：“我等从卯时出发，星夜兼程三百里，特来请公子相助。”
陈天佑将手中木棍递给徒弟，掸了掸衣襟上的草屑。他望着捕头身后随从怀中那方盖着县衙朱印的文书，心中已然猜到几分。前些日子，他在市集听茶摊老板闲聊，说镇远府一带的黑风寨愈发猖獗，连官兵的粮饷都敢劫掠。没想到，这烫手的山芋竟落到了自己头上。
“请屋里说话。” 陈天佑引众人到堂屋，让妻子端来粗陶茶碗。捕头揭开茶盖，看着水面浮沉着的野茶，神色凝重：“不瞒公子，这已是本月第三批护送队伍折戟。上一支队伍刚出县城二十里，就在鹰嘴崖遇伏。” 他从袖中掏出半截染血的腰牌，“带队的王总捕，临死前攥着这物件，上面刻着黑风寨的标记。”
屋内顿时陷入死寂。陈天佑摩挲着茶碗边缘的豁口，想起三年前，也是这样的暮春，他在山神庙救下被劫匪围困的商队。当时为首的劫匪，腰间也挂着同样的铁牌。那段记忆如同一把利刃，再次刺痛他的心。他还记得，当时商队里有个小女孩，因为惊吓过度，一直紧紧抓着他的衣角不肯松手。后来劫匪被击退，小女孩怯生生地说了声 “谢谢大哥哥”，那稚嫩的声音至今仍在他耳边回荡。
“这五十万税费，是百姓卖了春粮、当了棉衣才凑齐的。” 捕头忽然起身，对着墙上供奉的陈昌武画像深深一揖，“老英雄一生护佑乡里，如今危难之际，还望陈公子能继承遗志。”
这句话如同一把重锤，敲在陈天佑心头。他的目光落在供桌上太爷爷留下的青铜护腕上，那上面还留着当年与流寇恶战时的凹痕。记忆如潮水般涌来，幼时祖父总在夏夜摇着蒲扇，讲起陈昌武单枪匹马击退马贼的故事：“武者手中刀剑，不是用来争强斗狠，而是要护住万家灯火。” 他仿佛又看到了祖父慈祥的面容，感受到了祖父讲述故事时那坚定的语气。
陈天佑的思绪被一阵孩童的啼哭声打断，是他年幼的孩子在里屋睡醒了。妻子阿芸匆匆去安抚，那温柔哄娃的声音飘来，让他心中泛起阵阵涟漪。他深知，这一去凶多吉少，但百姓的血汗钱、家族的使命，都容不得他退缩。
“我需要看看押运路线图。” 陈天佑突然开口。捕头连忙从包袱里取出一卷羊皮地图，在桌上展开。蜿蜒的红线穿过连绵山脉，途经七处标注着骷髅的危险地带，其中黑风寨所处的鹰嘴崖更是用朱砂重重圈起。
“我们在沿途设有五个驿站接应，但最近驿站的信鸽都断了消息。” 捕头指着地图上几处空白，“而且据线报，黑风寨新来了个使链子锤的狠角色，江湖人称‘铁臂太岁’，据说能一锤砸断碗口粗的槐树。”
陈天佑的手指在地图上停顿，他注意到鹰嘴崖附近有片茂密的竹林。儿时采药，他曾在那里迷过路，记得有处隐秘的山涧，或许能成为突破口。但想要绕开劫匪的眼线，必须轻装上阵，这就意味着不能携带太多护卫。他闭上眼睛，
