与此同时，沿淮河、运河一线，一场规模空前的防御工事修筑工程正在全线展开。数以万计的民夫在军队护卫和工兵指导下，冒着严寒，加固旧有关隘，修建新的棱堡、炮台和壕沟体系。格物院设计的新型“空心棱堡”和交叉火力点被广泛应用，关键地段甚至开始尝试浇筑水泥加固。大量的粮食、弹药被提前囤积到这些战略支撑点内。凌风的意图很明确：要以江淮为盾，构建一条清军难以逾越的坚固防线，确保核心区的安全，为日后战略反攻积蓄力量。
就在江北壁垒日渐成型之际，来自北方的谍报如雪片般飞入黑石城都督府。
“城主，李自成在西安称帝，国号‘大顺’，改元‘永昌’。”老拐将一份密报放在凌风案头，“其麾下刘宗敏、李过等部，正大肆招兵买马，筹集粮草，似有东出潼关，再图北京之意。”
凌风看着地图上标注的“大顺”势力范围，冷笑一声：“闯贼甫一称帝，便迫不及待要啃北京这块硬骨头了。也好，让他和多尔衮先去拼个你死我活。”他顿了顿，问道：“南京那边，有什么动静？”
“南京诸公闻听闯贼称帝，一片哗然。”刘文泰接口道，“马士英、阮大铖等人力主‘联虏平寇’，已多次派遣密使前往北京，与清廷接触。史可法等虽坚决反对，然势单力薄。看来，他们是宁可引狼入室，也要先除‘内患’了。”
“蠢不可及！”凌风眼中闪过一丝厉色，“与虎谋皮，终遭反噬！传令下去，将南京欲‘联虏’的消息，通过我们的渠道，大肆宣扬出去！特别是江北诸镇和士林清流当中，要让他们知道，南京那位‘朝廷’的所作所为！”
“是！”老拐领命，又道：“还有一事，驻守武昌的左良玉，近日频繁调动兵马，其子左梦庚更放出狂言，要‘清君侧’，矛头直指马、阮等人。武昌地处上游，若左部顺江东下，南京危矣。”
凌风走到巨幅地图前，目光在武昌、南京、北京之间移动，沉吟道：“左良玉……冢中枯骨耳，志大才疏，不足为虑。但他若真东下，倒是能给南京那帮蠢材添点乱子，让他们无暇他顾。对我们而言，未必是坏事。让暗影盯紧左部动向，必要时……可以给他行点‘方便’。”
处理完各方情报，凌风将目光收回自身。强大的军队和坚固的防线，需要雄厚的财力物力支撑。他召见了主管财政和工坊的刘文泰。
“文泰先生，新军换装、工事修筑，所费甚巨。库银还能支撑多久？”
刘文泰面露难色：“回城主，眼下各项开支巨大，虽海贸有所进项，然杯水车薪。若战事开启，至多支撑半年。”
“半年……足够了。”凌风目光坚定，“开源节流，双管齐下。节流方面，都督府及各衙门用度，再削减三成！本督带头。开源方面，一，加大与南洋、倭国的贸易，特别是军械输出，价格可以上浮两成！二，发行‘平寇建设债券’，以江淮盐税、市舶司关税为抵押，向辖内士绅商贾募款，年息给到一分五！三，组织船队，探索东番，听说那边有上好的硫磺和樟脑，若能控制，利益巨大！”
一道道指令发出，黑石城这台战争机器，以前所未有的效率和决心运转起来。军队在磨砺刀锋，防线在加固，财力在聚集。所有人都感受到，一场决定天下命运的大风暴，正在迅速酝酿。而黑石城，已然做好了迎击的准备。
四月，中原大地烽烟再起。李自成的大顺军主力果然东出潼关，号称百万，浩浩荡荡杀向北京。与此同时，清军摄政王多尔衮亦亲率满、蒙、汉八旗精锐，并吴三桂等降军，自山海关大举入塞，直扑京畿。两大强权围绕明朝旧都，展开了惨烈的争夺。
黑石城派出的精锐斥候，如同幽灵般活跃在战区边缘，将一幅幅血火交织的画面传回江淮。
“城主，北京城外已化为修罗场！”一名刚从北边潜回的暗影骨干，风尘仆仆，声音沙哑地向凌风汇报，“李闯的步兵如山如海，层层叠叠地冲击城墙，死伤狼藉！清军的红衣大炮日夜不休，轰得城墙塌了数段！双方在废墟里反复争夺，尸骸
