这一年冬天，天寒地冻，一场薄雪飘摇落地。小城地处南方，已有多年不见这样的寒冷天气，人们都缩家里，抱炉取暖。街上人烟稀少。
傍晚时分，却有一人踏着雪迹，沿途问人，穿街过巷，来到赵屠夫的摊子前。
“劳驾，”那人面庞消瘦，但眼睛有神，对赵屠夫道，“向您打听个人。”
赵屠夫正忧心生意不好，本没好气，道：“不知道，你去问别——”他抬起头，看到那人睿智而深邃的眼神，愣了愣，下意识地就转了口，“你打听谁？”
“红袖姑娘是住在此间附近吗？”
“你是……”赵屠夫耳朵一跳，“你找红袖做什么？”
那人笑了笑，道：“我是红袖的……朋友。我答应过她一件事，却食言了，现在来找她。”
赵屠夫目光狐疑，道：“什么时候的事情啊？”
“上一次见她，是在十年前。”
“十年前……我想想，那时候红袖还在醉仙楼。”赵屠夫有些警觉，拍了拍铺子旁的剔骨尖刀，“你是嫖哥儿？告诉你，红袖已经从良了，你走吧！”
“我知道，我不是为此而来。”
赵屠夫眯起眼睛，似乎想从这人脸上看出破绽来，但他看到始终是一张平静淡然的脸——哪怕赵屠夫这样魁梧粗豪的汉子在他面前提起了刀，他也没有丝毫动容。
“唉，好吧，看你也不像个坏人。”赵屠夫一叹，“就在隔壁，推开这个院子门就是了。不过现在她在教书，还得等会儿才能有空。”
那人难得地露出一丝疑色，道：“教书？她去当先生了吗？”
“一言难尽哪……”
这就是要长话慢说的意思。那人识趣地上前一步，道：“怎么回事呢？”
“这丫头命苦啊。打小就没过过好日子，还被那狠心的张木匠给卖到了妓院。不过红袖确实生得好——你说，张木匠那个寒酸长相，怎么就生出了这么水灵的女儿呢？哦扯远了，反正红袖那时候啊，在醉仙楼当了花魁，过了几年清闲日子。虽说那里不是什么好地方吧，好歹吃穿不愁，老鸨子也不逼花魁出去接客。生在乱世，还求什么呢？总好过我们这些泥里打滚的人吧。唉，可惜这丫头不知道在想什么，非要偷偷逃出去。这不，被抓回去了，被卖给当年那江南钱庄的胡老板。”
那人一直安静地听，听到红袖外逃被抓时，面色黯然。
赵屠夫难得絮叨，没有留意到那人的表情变化，继续道：“也是命不好啊，嫁过去还没个两三年，胡家就家道中落。她刚怀上胡老板的孩子，也跟着被抓进去了，在大牢里受了两个月折磨才被放出来。你说，命到这里，就够惨的了吧——孤儿寡母的，无亲无故，要在这乱世里活下来，得多难啊。结果，霉运跟黏上了她似的，这丫头缝缝补补做绣活，都被人砸了手。最惨的是，几年前她不知怎么的得罪了状元爷，也就是如今的工部侍郎，那可是正经的三品大员啊。”
“为什么？”那人问。
“我哪儿知道，问她她也不说。不过我听说啊，是她晚上悄悄跑出去，跟陈麻子——噢，你不认识，反正就是个坏到心肝都黑了的人，一起去绑架了状元爷。这事儿好多人都看到了，结果陈麻子悄悄跑了，这几年不见踪影，这丫头却傻乎乎回了家，被状元爷抓了个正着。”
那人猛一抬头，几片薄雪落到他脸上。他的身体似乎极冷，雪没有融化，他担忧地皱起了眉头，雪又跌落下来，飘飘摇摇地落在案板上。
赵屠夫见他关切的神色不似作伪，恐怕真是红袖的朋友。但这么些年来，红袖始终一个人，哪来的朋友呢？
“后来怎么了？”
赵屠夫道：“还能怎么，被抓进去了啊，这次关了一年多。本来是要送到京城给——”他伸手一划，“结果正好新皇登基，天下大赦。加上主谋是那个陈麻子，她只是协助，罪过也不大，就给放了回来。你都没看到，回来的时候，都没人样了
